La expedición militar a la Luna se anuncia una semana después.
Las tareas son tres: capturar a Helan Yuan, evacuar a la gente y ver el yacimiento por el que durante veintidós años se llevaron a los niños.
La selección se hace en cuatro países. Xia Xinghe y Mubai siguen el entrenamiento con todos los demás: centrífuga, cámara hiperbárica, ocho horas con traje espacial, práctica de salida. A Mubai lo autorizan de forma condicional y con dos limitaciones de carga, porque el dispositivo que lleva en el pecho se comporta bajo sobrecarga de forma distinta a un corazón, y Lu Qi vuela una semana para tomar personalmente las lecturas.
También se presentan otros. Sam, el primer día. Wolf, el segundo, dejando en silencio la hoja sobre la mesa. Yi Chen, el tercero, y en la casilla de motivos escribe dos líneas: padre, madre, base.
Las naves no están listas.
No se construyen para volar, sino para llevar carga a la órbita, y la adaptación lleva meses: tripulación, esclusas, reserva de oxígeno, patas de aterrizaje. El plazo optimista se fija en siete semanas; el realista, en cuatro meses.
La señal desde la Luna llega el día catorce, a las nueve y veinte de la mañana, directamente a la matriz receptora del Centro de Control Galaxy.
Es débil, va por una frecuencia de servicio de la antigua serie satelital y se repite cada cuarenta segundos. El operador la confunde dos veces con un reflejo.
Luego, entre el ruido, emerge una voz.
La persona habla en la lengua del país R, despacio, como hablan quienes llevan mucho tiempo sin hablar con extraños, y lo primero que comunica es un nombre: Shi Jian, oficial de seguridad, base.
Lo pasan al canal general ocho minutos después.
La voz es uniforme, pero quien está detrás lleva claramente tres días sin dormir: se atasca dos veces a mitad de frase y ambas veces se disculpa.
Lo cuenta brevemente, porque la ventana de comunicación dura menos de media hora.
Cuando se apagan sobre la Luna las ciento nueve marcas, en la base comprenden lo que está ocurriendo abajo. Un día después, los habitantes toman el centro de control. A Helan Yuan lo capturan en su propio recinto, y no opone resistencia.
Antes de que lo capturen, activa el sistema de destrucción de la base.
«La contraseña solo la sabe él», dice Shi Jian. «Se la hemos pedido. Se ríe».
«¿Cuánto tiempo os queda?».
«Trece días».
Xia Xinghe pone en pantalla el retrato reconstruido.
«¿Tenéis allí a esta mujer?».
Shi Jian mira mucho rato, y por la pausa se entiende que se está esforzando.
«No», dice. «Llevo aquí once años. Conozco a todo el mundo».
«Mírela otra vez. Ahora tiene más de cincuenta».
«Señora, somos tres mil cuatrocientas personas, y mayores de cincuenta hay cuarenta y una. Puedo darle sus apellidos. Esa mujer no está entre ellas».
Trece días frente a cuatro meses de preparación de las naves significa que no habrá expedición.
Solo un aparato llega a tiempo: el gris y negro de tres asientos que está en el hangar bajo la duodécima antena.
La discusión en el cuartel general dura seis horas.
Los militares proponen su propia tripulación: tres oficiales, todos con horas de vuelo, todos acreditados, todos menores de treinta y cinco. El argumento es simple y correcto: no se envía a civiles en el primer vuelo de la historia de la humanidad a una base lunar habitada.
Xia Xinghe escucha todos los argumentos y presenta uno.
«El sistema que está contando allí trece días está construido con el mismo esquema que el nodo bajo el suelo de esta sala», dice. «Vuestros cuarenta y un hombres tardaron once días en abrirlo. Allí tendréis menos de un día después del aterrizaje».
El cuartel general se toma cuatro horas para decidir y vuelve con su acuerdo.
Mubai ocupa él mismo el segundo asiento y se niega a discutirlo.
Por el tercero discuten más que por nada. Se ofrecen un médico, dos oficiales y Yi Chen.
Eligen a Sam.
«Después del aterrizaje vais a necesitar a alguien que dispare mejor que vosotros dos», dice George. «Es él. Lo he comprobado en el campo de tiro».
Los doce cristales negros se instalan en los alojamientos del compartimento de combustible un día antes del despegue. Cairn aprieta personalmente las doce barras de contacto y comprueba cada una dos veces, y cuando termina se pasa mucho rato limpiándose las manos en los pantalones.
Ali y Wolf se quedan en la meseta a la espera de la expedición principal.
A despedirlos va todo el mundo que está en la meseta.
Ali abraza a Xia Xinghe junto al hueco y no dice nada, ni una palabra, porque en ese momento hablar no le sale. Wolf le estrecha la mano a Sam y se la sostiene un segundo más de lo habitual. Cairn está un poco aparte y sujeta un destornillador que no necesita.
Yi Chen se acerca el último y le tiende a Xia Xinghe una hoja doblada.
«Aquí están sus caras», dice. «Padre y madre. Si están allí, enséñaselas a alguien».
Xia Xinghe guarda la hoja en el bolsillo interior, el mismo donde lleva cuatro años la lista de seis apellidos.
La nave sale del hangar a las cuatro de la madrugada.
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