Encontraron a Xia Wa un mes después. En la grabación entregada al consejo internacional, se veía casi igual que en los recuerdos de Xinghe. La hija volo de inmediato a la sede, pero su madre le pidió que esperara.
Mientras tanto, Xia Wa hablaba con Helan Yuan. El anciano exigía que le explicara la traición y recordaba que el Proyecto Galaxy lo había creado precisamente ella.
«Fui su alumna», respondió Xia Wa. «No su complice.»
Helan Yuan esperaba que Xia Wa hubiera encontrado un camino hacia la quinta dimensión y pudiera cambiar su pasado. Ella se negó: aunque fuera posible observar otros tramos del tiempo, no se podían reescribir libremente los acontecimientos. Entonces Xia Wa preguntó por la persona que estaba preparando la autentica catastrofe. Muchos años atrás, durante un experimento, había sentido la cercanía del desastre y sabía que no lo provocaria Helan Yuan. El anciano no nombro a su complice. Prefirió morir conservando su último secreto antes que darle ventaja a Xia Wa.
A la salida, Xia Wa se encontró con el secretario general de la Organización de las Naciones Unidas. Se dio cuenta enseguida de que su cuerpo estaba controlado por otra persona mediante células de memoria. El verdadero enemigo seguía siendo desconocido, y el secretario no era más que un portador. En la conversación, el hombre confeso que había colocado cargas atomicas capaces de destruir países enteros. No pensaba negociar por poder ni por dinero: la destrucción del mundo le producia placer. Matar al portador no servía de nada, porque la conciencia podía pasar a un cuerpo nuevo. Xia Wa comprendió que era imposible detenerlo con un arresto normal.
Después de las negociaciones, Xia Wa por fin fue a ver a Xinghe. Llevaban más de diez años sin verse, pero la madre apenas había cambiado. Explicó que había pasado muchos años en hibernación y que solo había despertado hacia poco, para conservar fuerzas para el experimento decisivo. Xia Wa sabía que algún día Xinghe tendría que detener a Helan Yuan, y se sentia orgullosa de que su hija lo hubiera logrado. A Mubai también lo aceptó al instante. Según Xia Wa, Xinghe y Mubai juntos no hacían más que volverse más fuertes. Por eso decidió confiarles a los dos la siguiente tarea.
De camino a Hua Xia, Xia Wa contó que había huido de Helan Yuan junto con varios afines. Se instalaron cerca de la ciudad T e intentaron llevar una vida normal. Más tarde se marchó con la pequeña Xinghe al país W, donde continuo sus investigaciones junto con los padres de Yi Chen. Los demás científicos murieron durante los experimentos, y Xia Wa sobrevivió. Al volver con la familia Shen, no informo a nadie de la amenaza que se avecinaba. Antes tenía que preparar a Xinghe y a Mubai para la única forma de aplazar la catastrofe.
El desconocido aceptó aplazar la destrucción del mundo veinticinco años si Xinghe y Mubai cumplian su petición. Diez años antes, en Darling Town, habían asesinado a una mujer llamada Lillian. El asesino descuartizo el cuerpo y arrojo los restos al mar. Solo había que cambiar eso: el cuerpo debía conservarse entero. Xia Wa suponía que Lillian era la madre del enemigo. La habían violado años atrás, y le habían arrebatado al hijo que dio a luz. Salvarle la vida probablemente era imposible, pero si cambiaban las circunstancias de su muerte, tal vez también cambiaria la decisión del hijo.
Xia Wa los llevó a la estación construida junto con los investigadores muertos. Una persona no podía permanecer en la quinta dimensión más de dos días, aunque el paso del tiempo dentro no coincidiera con el de la Tierra. Xinghe y Mubai no podían entrar directamente en el pasado. Tendrían que hacer señales a sus versiones jóvenes, a la Xinghe de quince años y al Mubai de dieciocho, y llevarlos hasta Lillian. Una intervención demasiado evidente podía cambiar toda la vida posterior de la pareja. Por eso las pistas debían ser comprensibles, pero sin revelar su origen.
Diez años antes, el joven Mubai estaba terminando sus estudios en la ciudad T y pensaba continuarlos en el extranjero. Un día las hojas de un arbol empezaron a caer delante de él de una en una y de dos en dos. Al principio lo tomó por una coincidencia, pero el patron se repitió en otro lugar. Mubai leyó la secuencia como código binario. El mensaje nombraba el país W y Darling Town. No sabía nada de esa ciudad, pero tres pistas iguales ya no podían explicarse por el viento. Renunció a sus planes iniciales y se fue allí con dos guardaespaldas.
Por entonces Xinghe ya vivia sola en el país W y seguía buscando a su madre desaparecida. Ella también advirtió el patron binario de las hojas que caian y leyó en el código el nombre de Darling Town. Durante dos días, Xinghe comprobó posibles explicaciones, pero el mensaje se repetía. Decidió que aquella extraña pista podía estar relacionada con Xia Wa y se fue a la ciudad costera. Junto a un hotel viejo, las hojas formaron una palabra nueva: «aquí». Xinghe alquilo una habitación y enseguida empezó a comprobar al dueño, al personal y los registros electronicos del hotel.
En la escalera, Xinghe choco con una limpiadora de mediana edad. Más tarde el encargado llamó a la mujer por el nombre de Lillian, pero entonces Xinghe aún no comprendió la importancia de aquel encuentro. Mubai llegó al mismo hotel unas horas después. Las hojas le señalaron el mismo lugar, pero decidió alojarse cerca y envió a uno de sus guardaespaldas a vigilar el hotel. Sin saber el uno del otro, Xinghe y Mubai piratearon al mismo tiempo los servidores locales. No encontraron nada que explicara las pistas. Solo les quedaba esperar la siguiente señal.
Por la tarde, un huesped del hotel se pegó a Xinghe. Al notar que la seguían, se metió por un callejón vacío y redujo al hombre con rapidez. Mubai y su escolta vieron el final de la pelea. Los medios ocultos de autodefensa en los anillos y en el calzado de la chica demostraban que se había preparado de antemano para un viaje peligroso. Cuando Xinghe salió del callejón, se miraron por primera vez. Ambos sintieron un reconocimiento extraño, pero no hablaron. Xinghe se fue, y Mubai siguió observándola sin quererlo.
A la entrada del hotel, las hojas volvieron a moverse y formaron el nombre de Lillian. Xinghe recordó a la limpiadora y le pidió al encargado su dirección fingiendo que había perdido una pulsera. Por la conversación, Mubai dedujo que la chica también entendía las pistas. Cuando ella se fue, el pago al encargado y obtuvo la misma dirección. Xinghe fue primero, y Mubai la siguió por la puerta trasera. Lillian vivia en una casa oscura, casi abandonada, donde solo había luz en unas pocas ventanas.
Ante la puerta de Lillian, Xinghe oyó golpes sordos. Un hombre respondió a la llamada y exigió que volvieran por la mañana. Entonces Xinghe fingió que llamaba a sus compañeros: dijo que Lillian había desaparecido y ordenó que vinieran cuanto antes. La puerta se abrió de golpe y el asesino se lanzó sobre ella. La habitación olía a sangre. El atacante resultó más fuerte que un maton callejero cualquiera y estuvo a punto de clavarle un cuchillo a Xinghe. Mubai, que había subido detrás de ella, le lanzó un puñal a la mano y después apartó a Xinghe de un empujon, protegiéndola de una bala. Mientras se refugiaban de los disparos, el asesino escapo por la ventana llevándose a Lillian.
Xinghe detuvo un coche, y juntos se lanzaron a la persecución. El asesino dirigió el vehículo con Lillian contra un arbol, saltó en marcha y disparó al depósito de combustible. Mubai tuvo tiempo de cubrir a Xinghe con su cuerpo antes de que el coche explotara. La onda los arrojo a la carretera; ambos perdieron el conocimiento. En ese mismo instante se rompió la conexión con el pasado, y la estación de la quinta dimensión devolvió a los Xinghe y Mubai adultos al presente. No pudieron salvar a Lillian: su cuerpo se quemó en el coche, pero el asesino ya no pudo descuartizarlo. Eso basto para cumplir la condición.
Xinghe despertó en la casa junto al mar y encontró a Mubai en la playa. Ahora ambos recordaban que se habían conocido siendo aun adolescentes. Después de la explosión, los guardaespaldas llevaron al herido Mubai a la ciudad T, y la policía interrogo a Xinghe. Sin embargo, sus versiones jóvenes olvidaron tanto Darling Town como el uno al otro. Por eso, años después, Xinghe no reconoció en Mubai al muchacho de Darling Town ni siquiera durante su matrimonio. La memoria solo regresó a quienes entraron en la quinta dimensión. No crearon un pasado nuevo, sino que vieron por primera vez una parte de su propia vida que antes les había permanecido oculta.
Mubai explicó que, en esencia, el pasado no había cambiado: Lillian murió de todos modos, y el coche exploto igual que en sus recuerdos olvidados. Lo que cambió fue el futuro. El desconocido aceptó el resultado y accedio a aplazar la catastrofe veinticinco años. Tal vez para él no importaba la integridad del cuerpo, sino que el asesino no pudiera ultrajar a Lillian después de su muerte. Xia Wa dejó una nota. Informaba de que la primera parte del acuerdo estaba cumplida y partia a un encuentro personal con el enemigo. La madre prometía regresar solo cuando terminaran las negociaciones.
Por primera vez en mucho tiempo, Xinghe no se puso a buscar la siguiente amenaza.
«Quedemonos aquí dos días más», propuso.
«¿Solo dos?»
«Para empezar. Después quiero pasar contigo toda la vida. Y, al menos a veces, no tener que correr a ninguna parte.»
En una mujer acostumbrada a entregar cada minuto a la siguiente tarea, aquello era una declaración de amor completa.
Mientras tanto, Xia Wa se reunió con otro portador de la conciencia del enemigo. El hombre confirmó que cumpliria el acuerdo y desapareceria durante veinticinco años. Xia Wa le advirtió: en ese tiempo el mundo tendría tiempo de prepararse y su plan fracasaria. Dos días después, en una base secreta, el desconocido se tumbo en una cámara de hibernación prolongada. Estaba convencido de que las personas no cambiarian y de que dentro de un cuarto de siglo la Tierra seguiría mereciendo la destrucción. Sus cómplices activaron el sistema sin revelar ni la ubicación de la base ni el verdadero nombre de su lider.
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