Когда корабль лёг на курс, Сэм долго смотрел на Землю.
– Два года назад я ночевал на улице, – сказал он. – Теперь лечу спасать Луну.
– Людей на Луне, – поправила Синхэ.
– Так звучит ещё невероятнее.
Мубай думал о другом. С появлением Синхэ его размеренная жизнь закончилась. Возвращаться к прежнему покою он уже не хотел.
На поверхности Луны их ждало сооружение высотой в несколько сотен метров, целиком построенное из чёрных энергетических кристаллов. По площади оно напоминало небольшой город, однако земные спутники ни разу его не засекли. Вероятно, базу скрывало поле, подавлявшее сигналы. Вход снаружи почти не различался. Только следуя указаниям Ши Цзяня, трое нашли одну из малых дверей и вошли в тёмный коридор. Через несколько минут перед ними открылся огромный зал с улицами, травой, деревьями и искусственным небом.
Внутри действовали собственная система притяжения и замкнутый цикл подачи кислорода. Пейзаж выглядел земным, но всё в нём было имитацией. Ши Цзянь объяснил, что большинство жителей привезли сюда детьми. Они выросли в закрытых помещениях и почти не помнили настоящей Земли. Хэлань Юань не считал, что учёным нужны развлечения, выбор или личная жизнь. Базу снабдили автоматическими фабриками и лабораториями, а людей превратили в работников, которые должны были до конца жизни развивать его технологии.
Настоящий Хэлань Юань не имел ничего общего с молодым мужчиной, которого мир видел на экранах. Перед Синхэ сидел изуродованный старик с парализованным телом. Красивый облик существовал только в виртуальной реальности. На базе годами исследовали клетки памяти и изменение ДНК, потому что Хэлань Юань мечтал перенести сознание в здоровое тело. Работа остановилась, и он не мог смириться с тем, что останется пленником собственной немощи. Потеряв надежду на новое тело, он стал ещё опаснее.
За обедом Синхэ убедилась, что жители базы действительно хотят вернуться на Землю. В честь гостей им подали редкую питательную кашу, которую здесь считали лакомством. Когда Сэм начал рассказывать о мороженом, жареном мясе, морепродуктах и горячем супе, взрослые учёные слушали его почти по-детски. Они спрашивали, правда ли на Земле можно самому выбирать еду и есть досыта. За смешными вопросами стояло простое желание: увидеть настоящий мир и впервые решать за себя. Ши Цзянь подтвердил, что люди готовы оставить базу и вернуться домой.
Пока готовилась эвакуация, один из сотрудников попытался разбить компьютеры в центре управления. Мубай успел его остановить, но система защиты уже включилась. Сирены предупредили, что вскоре вся база будет запечатана. Синхэ быстро оценила программу и велела всем идти к кораблям. Взломать защиту могла только она, а значит, ей предстояло остаться у терминала. Спорить было некогда: если бы люди задержались рядом с ней, они потеряли бы единственный шанс добраться до кораблей до закрытия шлюзов.
Ши Цзянь начал эвакуацию. Сэм ушёл помогать с посадкой, Мубай остался.
– Ты должен идти.
– Не мешаю?
– Нет.
– Тогда остаюсь.
Когда последний человек добрался до корабля, до блокировки оставалась минута. Синхэ нашла уязвимость в архитектуре программы и сняла барьер. Они успели на последний борт. Жители базы впервые летели не по приказу Хэлань Юаня.
Хэлань Юаня забрали с собой: оставлять пленника умирать на базе никто не собирался. В полёте он подтвердил, что систему спутников создала Ся Ва, мать Синхэ. Затем едва не произошла новая катастрофа. Кай Ли, охранявший пленника, вдруг направился к аварийной кнопке и попытался нажать её. Сэм успел перехватить его. Позже Кай Ли клялся, что не понимал своих действий. Обычный гипноз на жителях базы не действовал, поэтому точный способ воздействия Хэлань Юаня остался неизвестен. За ним установили постоянное наблюдение.
После посадки жители Луны долго не могли оторваться от самых обычных вещей. Они трогали траву, смотрели на небо, чувствовали ветер и удивлялись, что теперь Луна висит над ними, а не остаётся под ногами. На приветственном ужине выяснилось, что Синхэ не зря попросила приготовить еды с запасом. Люди пробовали всё, о чём им рассказывал Сэм, и не скрывали восторга. Впервые за много лет им не выдавали безвкусный рацион по норме. Они могли выбрать блюдо сами и попросить добавки.
Радость закончилась, когда международный совет отвёл прибывшим остров площадью два квадратных километра. Официально это называлось карантином. На деле государства не могли решить, кому достанутся знания лунных учёных, и выбрали решение, знакомое всем осторожным хозяевам: запереть ценность и поставить охрану.
Синхэ остановила спор и спросила жителей базы, доверяют ли они ей. Услышав согласие, она пообещала добиться для них свободы. Перед отъездом Ши Цзянь передал ей защищённый носитель с результатами исследований. Уже в Хуа Ся Тун Лян потребовала отдать устройство, хотя не предъявила ни ордера, ни другого законного основания. Синхэ не отдала носитель. Она понимала, что одного обещания мало: пока знания лунных учёных делают их уникальными, государства будут видеть в этих людях либо оружие, либо добычу. Нужно было изменить само положение дел.
Открыть в читалке