Ся Ва нашли через месяц. На записи, переданной международному совету, она выглядела почти так же, как в воспоминаниях Синхэ. Дочь немедленно прилетела в штаб-квартиру, но мать попросила её подождать.
В это время Ся Ва разговаривала с Хэлань Юанем. Старик требовал объяснить предательство и напоминал, что проект «Галактика» создала именно она.
– Я была вашей ученицей, – ответила Ся Ва. – Не сообщницей.
Хэлань Юань надеялся, что Ся Ва нашла путь в пятое измерение и сможет изменить его прошлое. Она отказалась: даже если наблюдать другие отрезки времени возможно, свободно переписывать события нельзя. Тогда Ся Ва спросила о человеке, который готовит настоящую катастрофу. Много лет назад во время эксперимента она почувствовала приближение бедствия и знала, что его устроит не Хэлань Юань. Старик не назвал сообщника. Он предпочёл умереть, сохранив последний секрет, лишь бы Ся Ва не получила преимущества.
У выхода Ся Ва встретил генеральный секретарь Организации Объединённых Наций. Она сразу заметила, что его телом управляет другой человек с помощью клеток памяти. Настоящий враг оставался неизвестен, а секретарь был лишь носителем. В разговоре мужчина признался, что разместил атомные заряды, способные уничтожить целые страны. Он не собирался торговаться за власть или деньги: разрушение мира доставляло ему удовольствие. Убить носителя было бесполезно, потому что сознание могло перейти в новое тело. Ся Ва поняла, что остановить его обычным арестом невозможно.
После переговоров Ся Ва наконец приехала к Синхэ. Они не виделись больше десяти лет, но мать почти не изменилась. Она объяснила, что провела многие годы в спячке и проснулась только недавно, чтобы сохранить силы для решающего эксперимента. Ся Ва знала, что однажды Синхэ придётся остановить Хэлань Юаня, и гордилась тем, что дочь справилась. Мубая она тоже приняла сразу. По словам Ся Ва, Синхэ и Мубай рядом друг с другом становились только сильнее. Именно поэтому следующую задачу она решила доверить им обоим.
По дороге в Хуа Ся Ся Ва рассказала, что бежала от Хэлань Юаня вместе с несколькими единомышленниками. Они поселились возле города Ти и попытались жить обычной жизнью. Позже она уехала с маленькой Синхэ в страну W, где продолжила исследования вместе с родителями И Чэня. Остальные учёные погибли во время опытов, а Ся Ва выжила. Вернувшись к семье Шэнь, она никому не сообщила о грядущей угрозе. Сначала ей нужно было подготовить Синхэ и Мубая к единственному способу отсрочить катастрофу.
Неизвестный согласился отложить уничтожение мира на двадцать пять лет, если Синхэ и Мубай выполнят его просьбу. Десять лет назад в Дарлин-тауне убили женщину по имени Лилиан. Убийца расчленил тело и выбросил останки в море. Требовалось изменить только это: тело должно было сохраниться целиком. Ся Ва предполагала, что Лилиан была матерью врага. Женщину когда-то изнасиловали, а родившегося сына у неё отняли. Спасти её жизнь, вероятно, было невозможно, но если изменить обстоятельства её смерти, решение сына тоже могло измениться.
Ся Ва привела их на станцию, построенную вместе с погибшими исследователями. Оставаться в пятом измерении человек мог не больше двух суток, хотя течение времени внутри не совпадало с земным. Напрямую войти в прошлое Синхэ и Мубай не могли. Им предстояло подавать знаки своим юным версиям – пятнадцатилетней Синхэ и восемнадцатилетнему Мубаю – и привести их к Лилиан. Слишком заметное вмешательство могло изменить всю дальнейшую жизнь пары. Поэтому подсказки должны были быть понятными, но не раскрывать их источник.
Десять лет назад молодой Мубай заканчивал обучение в городе Ти и собирался продолжить учёбу за границей. Однажды листья дерева начали падать перед ним по одному и по два. Сначала он принял это за совпадение, но рисунок повторился в другом месте. Мубай прочитал последовательность как двоичный код. Сообщение называло страну W и Дарлин-таун. Он ничего не знал об этом городе, однако три одинаковые подсказки уже нельзя было объяснить ветром. Отказавшись от первоначальных планов, Мубай отправился туда с двумя охранниками.
Синхэ в то время уже жила в стране W одна и продолжала искать исчезнувшую мать. Она тоже заметила двоичный рисунок падающих листьев и прочла в коде название Дарлин-тауна. Два дня Синхэ проверяла возможные объяснения, но сообщение повторялось. Она решила, что странная подсказка может быть связана с Ся Ва, и поехала в приморский город. У одного старого отеля листья сложились в новое слово: «здесь». Синхэ сняла комнату и сразу начала проверять владельца, сотрудников и электронные записи гостиницы.
На лестнице Синхэ столкнулась с уборщицей средних лет. Позже управляющий окликнул женщину по имени Лилиан, но тогда Синхэ ещё не поняла значения этой встречи. Мубай прибыл к тому же отелю несколькими часами позже. Листья указали ему то же место, однако он решил поселиться неподалёку и отправил одного охранника наблюдать за гостиницей. Не зная друг о друге, Синхэ и Мубай одновременно взломали местные серверы. Ничего, что объясняло бы подсказки, они не нашли. Им оставалось ждать следующего знака.
Вечером за Синхэ увязался посетитель гостиницы. Заметив преследование, она свернула в пустой переулок и быстро обезвредила мужчину. Мубай с охраной видел конец драки. Скрытые средства самообороны в кольцах и обуви девушки показывали: она заранее подготовилась к опасной поездке. Когда Синхэ вышла из переулка, они впервые посмотрели друг на друга. Оба почувствовали странное узнавание, но не заговорили. Синхэ ушла, а Мубай невольно продолжил следить за ней.
У входа в гостиницу листья снова пришли в движение и сложились в имя Лилиан. Синхэ вспомнила уборщицу и спросила у управляющего её адрес, притворившись, будто потеряла браслет. Из разговора Мубай догадался, что девушка тоже читает подсказки. После её ухода он заплатил управляющему и получил тот же адрес. Синхэ отправилась первой, а Мубай последовал за ней через чёрный ход. Лилиан жила в тёмном, почти заброшенном доме, где свет горел только в нескольких окнах.
У двери Лилиан Синхэ услышала глухие удары. На стук ответил мужчина и потребовал прийти утром. Тогда Синхэ сделала вид, будто звонит сообщникам: сказала, что Лилиан исчезла, и велела срочно приезжать. Дверь распахнулась, и убийца набросился на неё. В комнате пахло кровью. Нападавший оказался сильнее случайного уличного хулигана и едва не ударил Синхэ ножом. Мубай, успевший подняться следом, метнул кинжал ему в руку, а затем толкнул Синхэ в сторону, укрывая от пули. Пока они прятались от выстрелов, убийца выбрался через окно, забрав Лилиан.
Синхэ остановила машину, и они вместе бросились в погоню. Убийца направил автомобиль с Лилиан в дерево, выпрыгнул на ходу и выстрелил в топливный бак. Мубай успел закрыть Синхэ собой, прежде чем машина взорвалась. Удар отбросил их на дорогу; оба потеряли сознание. В тот же миг связь с прошлым оборвалась, и станция пятого измерения вернула взрослых Синхэ и Мубая в настоящее. Спасти Лилиан они не смогли: её тело сгорело в машине, зато убийца уже не мог расчленить его. Этого оказалось достаточно для выполнения условия.
Синхэ очнулась в доме у моря и нашла Мубая на пляже. Теперь оба помнили, что встретились ещё подростками. После взрыва охранники отвезли раненого Мубая в город Ти, а полиция допросила Синхэ. Однако их юные версии забыли и Дарлин-таун, и друг друга. Поэтому спустя годы Синхэ не узнала в Мубае юношу из Дарлин-тауна даже во время их брака. Память вернулась только тем, кто вошёл в пятое измерение. Они не создали новое прошлое, а впервые увидели часть собственной жизни, прежде скрытую от них.
Мубай объяснил, что прошлое в сущности не изменилось: Лилиан всё равно погибла, а автомобиль взорвался так же, как в их забытых воспоминаниях. Изменилось будущее. Неизвестный принял результат и согласился отложить катастрофу на двадцать пять лет. Возможно, для него имела значение не сохранность тела, а то, что убийца не смог надругаться над Лилиан после смерти. Ся Ва оставила записку. Она сообщила, что первая часть договора выполнена, и отправилась на личную встречу с врагом. Вернуться мать обещала только после завершения переговоров.
Впервые за долгое время Синхэ не стала искать следующую угрозу.
– Останемся здесь ещё на два дня, – предложила она.
– Только на два?
– Для начала. Потом я хочу провести с тобой всю жизнь. И хотя бы иногда никуда не спешить.
От женщины, привыкшей отдавать каждую минуту очередной задаче, это было исчерпывающее признание в любви.
Тем временем Ся Ва встретилась с очередным носителем сознания врага. Мужчина подтвердил, что выполнит договор и исчезнет на двадцать пять лет. Ся Ва предупредила: за это время мир успеет подготовиться и его план провалится. Через два дня на тайной базе неизвестный лёг в камеру длительной спячки. Он был уверен, что люди не изменятся и через четверть века Земля по-прежнему будет заслуживать уничтожения. Его сообщники запустили систему, не раскрывая ни местонахождения базы, ни настоящего имени своего руководителя.
Открыть в читалке