Am Morgen lädt Savern Elian zu sich.
Er befiehlt ihm nicht, zu erscheinen, und schickt auch keine Wachen. Er lädt ihn tatsächlich ein. Auf einem silbernen Tablett liegt eine Karte mit dem Wappen des Regenten und einem einzigen Satz: „Wenn Ihr wissen wollt, warum Euer Tod nützlicher ist als Euer Sieg, kommt in den nördlichen Kartensaal.“
Miran sagt:
„Das ist eine Falle.“
Tavel sagt:
„Natürlich.“
Vestra, die nun ohne jede Erklärung an Elians Seite erscheinen darf, sagt:
„An einer Falle erkennt man die Absichten des Jägers. Geht hin, aber nehmt nicht alle mit.“
Elian sieht sie an.
„Gebt Ihr bereits Befehle?“
„Ich habe teuer für unser Bündnis bezahlt. Jetzt achte ich darauf, dass man meinen Kauf nicht beschädigt.“
Miran macht einen Schritt auf sie zu.
„Wenn Ihr ihn noch einmal Ware nennt, verliert Ihr einen Zahn.“
„Genau deshalb dürft Ihr nicht mitgehen. Savern weiß ehrlichen Zorn für sich zu nutzen.“
Elian lässt Miran an der Galerie zurück, schickt Tavel ins Archiv und geht mit Vestra zu Savern. So ungern er es zugibt, ihre Worte ergeben Sinn. Wenn der Regent sie einschüchtern will, wird Vestra eher als Miran erkennen, worauf genau er aus ist.
Der nördliche Kartensaal ist seit Elians Kindheit verschlossen. Der verstorbene König hat immer gesagt, dort würden alte Kriege aufbewahrt. Nun sieht Elian, dass das beinahe stimmt.
An den Wänden hängen Dutzende Karten von Astern, und jede zeigt eine andere Version des Königreichs. Auf einer fließt der Fluss durch die Hauptstadt. Auf einer anderen gibt es überhaupt keine Hauptstadt, nur einen schwarzen Fleck um den Leeren Thron. Auf einer dritten bricht die Nordgrenze unvermittelt ab, als hätte jemand das Papier mit Feuer versengt.
Savern steht allein und ohne Wachen in der Mitte des Saals. Damit zeigt er, dass er seine Gäste nicht fürchtet.
„Ihr seid gekommen“, sagt er.
„Ihr habt mich eingeladen.“
„Ich habe gehofft, dass Euch nach all den Toden noch etwas Neugier geblieben ist.“
Elian antwortet nicht.
Savern streicht mit der Hand über die nächstgelegene Karte. Darauf liegen fünf Umrisse Asterns so dicht übereinander, dass die Straßen zu schwarzen Knoten verschmelzen.
„Der alte Zerfall“, sagt der Regent. „Innerhalb eines Monats haben sich fünf Entwürfe geöffnet. In jedem hat es einen eigenen Erben, eigene Eide, Schulden und Gesetze gegeben. Jeder hat seine eigene Welt für die wahre gehalten und versucht, den Menschen zurückzuholen, den er in einer anderen Version verloren hat.“
Vestra steht ein wenig hinter Elian, hört aufmerksam zu und unterbricht ihn nicht.
Savern deutet auf die versengte Stelle an der Nordgrenze.
„Hier hat Mayras Linie gelegen.“
Elian stockt der Atem.
Über seine Mutter weiß er nur, dass sie gestorben ist, bevor man sie bei Hof anerkannt hat. Später hat man ihm gesagt, ihr Name habe nie im Ahnenbuch gestanden, und irgendwann hat man überhaupt nicht mehr von ihr gesprochen. Nun spricht Savern ihren Namen zum ersten Mal laut aus.
Mayra.
Ein scharfer Schmerz fährt Elian durch die Brust. Das System sagt nichts, doch der Leere Thron hat unverkennbar auf Mayras Namen reagiert.
„Wer war sie?“, fragt er.
Savern antwortet mit derselben unbewegten Miene.
„Ein Mensch, den Euer Vater vor allen Versionen zugleich retten wollte.“
„Und Ihr habt sie ausgelöscht.“
„Nein. Ausgelöscht hat sie der Fehler, den Ihr heute einen Weg zur Rettung nennt.“
Savern nimmt eine dünne Platte aus dunklem Glas vom Ständer und legt sie auf die Karte. Die Linien unter dem Glas setzen sich in Bewegung. Die fünf Versionen Asterns beginnen sich zu überlagern. Straßen decken sich, Burgen wechseln die Plätze, Häuser stehen plötzlich mitten auf Feldern und Friedhöfe liegen in Kinderzimmern. Namen blinken auf und erlöschen einer nach dem anderen.
„Wenn sich Entwürfe ohne eine Wahl überlagern“, sagt Savern, „wird die Welt nicht reicher. Sie entledigt sich derer, deren Existenz zu wenige Zeugen bestätigen. Zuerst verschwinden Diener, jüngere Linien, Kinder ohne Eintrag und Frauen, die Könige ohne Erlaubnis des Rates geliebt haben.“
Elian blickt auf den schwarzen Fleck.
„Meine Mutter.“
„Ja.“
Das Wort klingt beinahe sanft.
Umso heftiger will Elian ihn schlagen.
Savern fährt fort:
„Euer Vater war nicht schwach. Er hatte Angst. Er hat gesehen, dass der Leere Thron nach Mayra und dem Kind gegriffen hat, das sie unter dem Herzen getragen hat. Daraufhin hat er die Welt gewählt, in der das Kind überlebt, aber nicht als Erbe anerkannt wird und die Aufmerksamkeit des Throns nicht auf sich zieht.“
„Er hat Elian aus der Ahnenrolle gestrichen, um ihn zu verstecken“, sagt Vestra leise.
Savern sieht sie mit kühler Anerkennung an.
„Fürstin Lo erkennt den Preis stets schneller als alle anderen.“
Elian kann nicht sofort wieder einatmen.
Sein ganzes Leben lang hat Elian geglaubt, sein Vater habe ihn aus Scham nicht anerkannt, später aus Feigheit. Nun bietet Savern ihm eine dritte Erklärung: Sein Vater hat sich von seinem Sohn losgesagt, um ihm das Leben zu retten. In dieser Entscheidung liegt Barmherzigkeit, doch Elian kann seinem Vater trotzdem nicht verzeihen.
„Warum erzählt Ihr mir das?“, fragt Elian.
Savern tritt an eine andere Karte. Dort ist der Leere Thron nicht im Saal eingezeichnet, sondern tief darunter, zwischen den Wurzeln eines schwarzen Baumes.
„Weil Ihr glaubt, ich fürchte Eure Macht. Tatsächlich fürchte ich Euer Mitgefühl. Ihr bewahrt bereits die Namen derer, die in der bestehenden Ordnung als unwichtig gelten. Das ist edel und äußerst gefährlich. Der Versuch, ausgelöschte Menschen zurückzuholen, hat Astern schon einmal in den Zerfall gestürzt.“
„Ihr habt mich wegen meines Edelmuts getötet?“
„Ich habe Euch hinrichten lassen, weil Ihr eine Tür seid.“
Dieselben Worte. Ohne die Menge klingen sie ehrlicher.
Savern beugt sich über die Karte.
„Eine Tür kann nichts dafür, dass die Toten durch sie kommen. Trotzdem schließt man sie nachts ab.“
Das System hat Mayras Namen nicht gespeichert und sie auch nicht zur Zeugin erklärt. Dennoch weiß Elian jetzt, dass der Name seiner Mutter existiert und der Leere Thron ihn erkennt.
„Wenn Ihr Euch so gut mit den Entwürfen auskennt“, sagt er, „warum habt Ihr den Leeren Thron nicht selbst verschlossen?“
Zum ersten Mal während dieser Begegnung verändert sich Saverns Gesicht.
Seine Lippen zucken kaum merklich.
„Weil auch für eine verschlossene Tür jemand bezahlt.“
Er tippt mit dem Finger auf den versengten Fleck der Karte.
„Und weil ich bereits einmal gewählt habe, wen ich draußen gelassen habe.“
Das System schweigt, doch Elian begreift es auch ohne seine Hilfe: Savern hat ebenfalls jemanden verloren – und nennt es Ordnung, damit er es nicht Mord nennen muss.
Beim Verlassen des Saals sagt Vestra:
„Jetzt seid Ihr gefährlicher.“
„Weil ich den Namen meiner Mutter kenne?“
„Weil Ihr Mitleid mit Eurem Feind haben könnt.“
Elian will widersprechen.
Doch beim Gedanken an Mayra schmerzt seine Brust noch immer.
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