Nur wenige Augenblicke später schlägt Ragned vor, die Suche aufzugeben. Nicht, weil er diesen Menschen den Tod wünscht: Er hält sie einfach für weniger wichtig als den Streit um die Herrschaft.
„Drei Menschen gegen zwei Lager“, sagt er. „Das Wasser ist kalt. Wenn es sie fortgetragen hat, sind sie schon tot. Wenn nicht, kommen sie von selbst zurück. Jetzt ist es wichtiger, den Streit zu Ende zu bringen.“
Nera sieht ihn an, als überlege sie, wie viel Essen man einem Menschen ohne Herz geben sollte.
Brand schweigt und widerspricht Ragned nicht.
Steinar fragt:
„Wer ist aufgebrochen?“
Farin antwortet:
„Ingvi mit dem schwarzen Zahn. Lagga, die die Netze flickt. Der jüngere Harek.“
Farin nennt sie sofort beim Namen und sagt nicht: ‚die drei aus dem Boot‘.
Saiva hebt den Kopf und wiederholt die Namen leise, um sie sich einzuprägen.
Ragned runzelt die Stirn.
„Das richtet deine neue Ordnung an. Während du jeden Einzelnen beim Namen nennst, verlierst du die Zeit, die du brauchst, um das ganze Lager zu retten.“
Steinar blickt aufs Meer.
Der Nebel zieht in Streifen dahin. Die Strömung führt nicht gerade vom Ufer weg, sondern an den schwarzen Steinen entlang und dann weiter zu einer dunklen Linie im Wasser. Farin blickt bereits dorthin.
„Siehst du es?“, fragt Steinar.
„Ja.“
„Leben sie?“
Farin umklammert das Ruder.
„Ich weiß es nicht. Aber das Boot ist nicht aufs offene Meer hinausgetrieben. Eine seitliche Strömung hat es dorthin getragen, von wo gestern das Holz herangetrieben worden ist.“
Brand sagt:
„Wenn du jetzt gehst, Steinar, hat Ragned ohne dich das Recht auf das erste Wort.“
Brand sagt die Wahrheit. Wenn Steinar aufbricht, um das Boot zu suchen, wird der Skalde den Zurückgebliebenen seine Fassung des Streits erzählen. Wenn er bleibt, können drei Menschen sterben und zu einem einzigen bequemen Wort werden – Vermisste.
Saiva steht neben ihm, ohne seinen Ärmel zu berühren.
Sie rät ihm weder zu gehen noch zu bleiben.
Steinar wendet sich Borri zu.
„Hält das schlechte Boot durch?“
Borri blickt auf das Wasser, zum Himmel und auf seinen kranken Arm.
„Wenn es jemand führt, der nicht versucht, mutig auszusehen.“
Farin geht bereits zum Ufer.
„Ich steuere.“
Ragned tritt vor.
„Ein ehemaliger Unfreier führt den Sohn eines Jarls?“
Farin dreht sich nicht einmal um.
„Nein. Die Strömung führt uns.“
Plötzlich hält Eska Steinar ihren Ärmel mit den krummen Kerben hin.
„Nimm.“
„Wozu?“
„Wenn du nicht zurückkommst, sollen sie nicht nur Brands Becher haben.“
Steinar will ablehnen.
Dann begreift er: Eine Ablehnung wäre dieselbe Herablassung, mit der die Erwachsenen ihre Arbeit ihr ganzes Leben lang geringgeschätzt haben. Eska nimmt Modras Messer, schneidet den inneren Streifen des Ärmels mit der Kopie der Kerben ab und gibt ihn Steinar.
„Nera wird es sowieso bemerken“, sagt sie düster.
„Ich sage, es war meine Schuld.“
„Bloß nicht. Dann schimpft sie noch mehr.“
Zum ersten Mal in diesen schweren Tagen lacht Steinar kurz und freudlos auf.
Zu viert fahren sie hinaus: Steinar, Farin, Borri und Saiva.
Saiva setzt sich an den Bug, ohne um Erlaubnis zu fragen.
„Du solltest nicht mit uns fahren.“
„Ich weiß.“
„Brand kann ohne dich singen.“
„Das wird er ohnehin. Aber ich will zuerst die Lebenden hören und nicht sein Lied.“
Das Boot kommt nur schwer voran, die Wellen schlagen gegen die Seite. Farin führt es an dem dunklen Strömungsstreifen unter dem Schaum entlang und nicht gerade dorthin, wo sie die Vermissten zu finden hoffen. Steinar rudert schweigend; nach der schlaflosen Nacht schmerzen seine Schultern. Borri sitzt am Heck und lauscht dem Knarren der Bretter. Saiva blickt voraus.
Bald ist das Ufer kaum noch zu erkennen, und die Stimmen hinter ihnen verstummen im Nebel.
Da sagt Saiva:
„Du hättest bleiben und den Streit gewinnen können.“
„Hätte ich.“
„Warum bist du gegangen?“
Steinar antwortet offen:
„Weil Brand mich in seinem Lied schon einmal zu dem Feigling gemacht hat, der ihm ins Lied passte. Ich lasse nicht zu, dass er mit ihnen dasselbe tut.“
Saiva schweigt lange.
Dann sagt sie:
„Das macht gestern nicht ungeschehen.“
„Soll es auch nicht.“
Zum ersten Mal an diesem Tag ist die bisherige Kälte aus ihrem Blick verschwunden.
„Gut.“
Dieses eine kurze Wort bedeutet noch keine Vergebung, trotzdem spürt Steinar Erleichterung.
Farin hebt die Hand.
Im Nebel schlägt Holz gegen Holz – keine Ruder aufs Wasser und keine Wellen gegen Stein.
Sie finden das Boot bei den schwarzen Klippen, wohin die seitliche Strömung Trümmer trägt. Es ist gekentert, aber nicht zerbrochen. Auf einem Stein daneben liegt Ingvi mit dem schwarzen Zahn, noch am Leben. Weiter oben sitzt Lagga und hält den jüngeren Harek an sich gedrückt. Seine Lippen sind blau, aber er atmet.
„Ingvi, Lagga, Harek“, flüstert Saiva und prüft, ob alle da sind.
Farin hilft ihnen ins Boot. Borri flucht über jedes gelockerte Brett, während er die Geretteten unterbringt. Steinar will gerade umkehren, da packt Lagga ihn am Handgelenk.
„Wir haben ein Ufer gesehen.“
Er erstarrt.
„Welches?“
„Nicht dieses. Weiter im Westen. In der Nacht hat die Strömung uns dorthin getragen. Dort roch es nicht nach Stein, sondern nach grünem Wald und Rauch.“
Fast ohne Stimme zieht Harek unter einem nassen Fell ein Stück Holz hervor.
Dieses Stück unterscheidet sich vom ersten: Das Holz ist frisch, und die Rinde daran riecht noch nach süßem Harz. In seine Oberfläche sind Zeichen für Wasser, Blatt und eine Hand mit gespreizten Fingern geschnitten. Neben der Hand verlaufen drei kurze Kerben und eine lange; ihre Anordnung erinnert eher an Wegzeichen als an die Zählung von Gegenständen.
Borri sagt sehr leise:
„Dieses Holz kann unmöglich ein ganzes Jahr im Meer getrieben sein.“
Farin blickt nach Westen.
Dort ist der Nebel heller.
Saiva berührt die Schnitzerei.
„Jemand hat dieses Brettchen nicht für das Meer hinterlassen, sondern für einen anderen Menschen.“
Als sie zurückkehren, ist der Streit am Ufer bereits wieder im Gange.
Ragned steht vor den Menschen und sagt, Steinar sei wieder zum Wasser geflohen, als er seine Rechte hätte verteidigen müssen. Brand schweigt und wartet auf den passenden Augenblick.
Steinar steigt als Letzter aus dem Boot.
Hinter ihm steigen Ingvi, Lagga und Harek aus.
Zuerst sehen die Menschen, dass die drei lebend zurückgekehrt sind, und dann das frische Brettchen.
Brand sieht das Holz vor Ragned.
Das Gesicht des alten Skalden verändert sich nicht, doch an seinem kurzen Atemzug erkennt Steinar: Die frische Schnitzerei macht ihm Angst.
Steinar hebt das Brettchen über den Kopf.
„Das Graue Land war nicht das erste. Jenseits des westlichen Wassers liegt das Grüne Ufer. Dort leben Menschen, die bereits ihre eigenen Zeichen hinterlassen.“
Ragned tritt vor.
„Versteck es.“
Alle wenden sich der Stimme zu.
Zuerst glaubt Steinar, Ragned habe gesprochen. Doch nein: Brand ist es, der ihn auffordert, das Brettchen zu verstecken.
Er steht mit dem Becher in den Händen da und spricht zum ersten Mal nicht wie ein Richter, sondern wie ein verängstigter Mensch.
„Versteck es“, wiederholt Brand. „Wenn es im Westen bereits eigene Namen gibt, wird unser Lied vom Anfang zur Lüge, noch bevor es geboren ist.“
Saiva antwortet:
„Dann mach daraus kein Lied vom Anfang.“
In Brands Blick mischen sich Zorn und Schmerz: Seine ehemalige Schülerin weigert sich offen, ihm zu gehorchen.
Steinar gibt das Brettchen nicht Brand, sondern Eska.
Das Mädchen nimmt es vorsichtig entgegen, nicht wie ein Spielzeug, sondern wie den Beweis, dass irgendwo Menschen leben, deren Namen sie noch nicht kennen.
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