Stéinar no llamó a nadie.
Un grito solo serviría para advertir al ladrón de que habían descubierto la desaparición.
Se levantó, se echó la capa sobre los hombros y echó a andar junto al muro como si hubiera salido a aliviarse. El guardia de Stéinar junto a la piedra meridional asintió. El guardia de Rágned junto al agua se esforzaba demasiado en fingir que no miraba.
En el suelo, al pie del muro, había un jirón fino de cuero.
No era un trozo de la lazada, sino un jirón oscuro y flexible de una vaina, impregnado de sal. Kétil envolvía con aquel cuero su cuchillo pequeño para que la hoja no golpease contra las mercancías de su puesto.
Stéinar encontró a Eska junto al pescado.
No dormía: estaba acuclillada entre dos cestas, con una astilla en las manos.
«¿Has visto quién se ha llevado la copa?»
«He visto unas manos», dijo Eska.
«¿De quién?»
«De Kétil. Pero no fue él quien cogió la copa».
Stéinar se agachó a su lado.
«Cuéntamelo».
«Durante el día, Kétil pasó dos veces junto a tu capa y miró dónde estaba la lazada. Por la noche vino uno de los hombres de Rágned. Tiene el pulgar torcido como un anzuelo. Él cortaba la lazada mientras Kétil se quedaba más lejos y tosía para tapar el ruido del cuchillo entre las ráfagas de viento».
«¿Por qué no me despertaste?»
Eska apretó la astilla.
«Pensé que cogían el cuchillo. Después vi la copa, pero ya era demasiado tarde. Si hubiera gritado, me habrían apresado a mí primero».
Hablaba con calma: hacía mucho que sabía lo que podía ocurrir cuando una niña sin linaje gritaba contra un guerrero.
Stéinar quiso decirle que tendría que haber gritado, pero se contuvo. Según el viejo orden, a una criatura sin linaje se la podía acusar de robo con suma facilidad, y por eso su grito era siempre el último al que se prestaba oído.
«Lo importante es que sigues viva».
Eska parpadeó. Al parecer, nadie la había elogiado jamás por salvarse a sí misma.
Después le tendió rápidamente la manga.
En la cara interior, junto a la costura, había unas muescas arañadas con trazos pequeños y torcidos: las de la copa.
No había copiado todas las muescas y lo había hecho de manera irregular. La mano infantil perdía el trazo y dos veces había atravesado la tela de parte a parte, pero el orden general se conservaba.
En el borde mismo de la manga había un trazo extraño, más profundo y torcido que los demás.
«No la encontré con los ojos», se apresuró a decir Eska, como si temiera que los adultos volvieran a decidir por ella. «La encontré con la uña. La suciedad había llenado la madera, pero debajo la uña se enganchó en un borde. Eso significa que había una muesca. Brand no la verá si mira sin cuidado».
«Lo copié todo mientras Modra dormía», continuó Eska. «A los adultos les gusta decir “me acuerdo” y después mueren, se hacen a la mar o permiten que Brand lo cuente todo de otra manera».
Stéinar sintió que se le cerraba la garganta.
Recordó otro mundo donde la información sobre las personas se guardaba en largas hileras de signos y, aun así, pocas veces se creía a los niños. Aquí, una niña sin linaje había conservado la cuenta por sí misma porque comprendía que una copa sagrada podía ser robada, pero a nadie se le ocurriría buscar una crónica en la manga de una niña.
«Eska», dijo en voz baja. «Acabas de salvar más de lo que imaginas».
Ella se encogió de hombros.
«Pero no se lo digas a Nera. Dirá que he estropeado la manga».
Al amanecer, Stéinar lo sabía casi todo.
Kétil había desaparecido del campamento antiguo junto con su pequeño saco. Cerca del agua encontraron las huellas de dos personas; según Eska, una de ellas tenía el pulgar torcido. Las huellas conducían a las tiendas de Rágned y después se perdían entre multitud de pisadas.
Acusar a Rágned era fácil; demostrar su culpabilidad, mucho más difícil.
Y Brand ya esperaba junto al gran fuego.
Sostenía la copa vacía entre las manos.
No la ocultaba ni sonreía como un ladrón, sino que la sostenía ante sí como si fuera su legítimo custodio.
«La he encontrado junto a la costa», dijo cuando Stéinar se acercó. «Quien no sabe custodiar una posesión del linaje no tiene derecho a ella».
Stéinar miró a Kétil. El mercader estaba detrás de Rágned, junto a los sacos de grano, y procuraba no cruzar la mirada con nadie.
«En la costa se hacen muchos hallazgos honrados», dijo Stéinar. «A veces quedan cerca jirones de vainas ajenas».
Kétil apartó la mirada.
Brand deslizó un dedo por el borde interior de la copa.
«Llevo mucho tiempo preguntándome por qué te la entregó Hróald. Creía que solo era una burla. Ahora veo que el viejo jarl era más sabio. La copa guarda las deudas, y quien encabeza el linaje tiene derecho a reclamarlas».
Modra dio un paso al frente.
«No sabes qué tienes entre las manos».
Brand inclinó la cabeza ante ella con respeto sincero.
«Sé lo suficiente. Una muesca por cada persona salvada. Una muesca por cada persona comprada. Una muesca por cada persona alimentada durante una hambruna. Si el linaje gastó alguna vez sangre o grano en esa gente, sus descendientes no pueden declararse de pronto libres de la deuda».
Fárin palideció, no por miedo a una espada, sino por aquellas palabras conocidas: descendientes, deuda, servicio.
Ya lo sabía: primero aparecían las cuentas de la deuda, después el servicio y, solo entonces, las cadenas de hierro.
Brand alzó más la copa.
«Al amanecer, ante los testigos de dos barcos, cantaré las cuentas de la copa. No como deshonra de Stéinar, sino como memoria del linaje. Y todo aquel cuyo nombre esté ligado a una antigua deuda con Hróald volverá a someterse a la autoridad del linaje hasta que salde la deuda con su trabajo».
Rágned dijo:
«Es justo».
Y lo cierto era que sonaba justo. Precisamente por eso, la gente tuvo miedo.
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