Saiva empezó a cantar antes de que Stéinar pudiera responder a Rágned. Comenzó en voz baja y con un tono grave, pero la gente reunida junto al fuego la oyó. La oyeron también Fárin, atado, y Eska, que apretaba contra el pecho la tablilla recién tallada.
«Quien ha empuñado el remo a nuestro lado no se convertirá en propiedad ajena».
La gente se quedó inmóvil.
Rágned se volvió bruscamente hacia Brand.
Saiva continuó:
«La niña que encontró el signo del agua no se convierte en botín solo por ser una niña. La parte tallada antes de zarpar sigue siendo su parte, aunque un viejo escaldo tema reconocerlo en la nueva costa».
Fárin levantó la cabeza.
Eska dejó de apretar los dientes.
Stéinar comprendió el propósito de Saiva. Estaba dando a la gente palabras que podían repetir en aquel mismo instante. Si recordaban al menos dos versos, sería más difícil llevarse a Fárin y Eska como propiedad ajena.
Brand también lo comprendió.
Se acercó despacio a Saiva y extendió la mano hacia su lira.
«No tienes derecho a abrir una disputa».
Saiva no se detuvo.
«Si el derecho calla cuando atan a una persona viva como si fuera una cosa, no hay por qué escucharlo».
Brand sacó el cuchillo.
Stéinar hizo ademán de moverse, pero Rágned esperaba precisamente eso. Las lanzas se acercaron a la garganta de Fárin.
Saiva veía el cuchillo y aun así siguió cantando.
Brand cortó la primera cuerda.
La cuerda tintineó con un sonido lastimero y quedó colgando.
Saiva se estremeció, pero no calló.
La segunda cuerda se rompió junto a su dedo y dejó una línea roja.
Brand cortó la tercera con la misma calma. La lira de su antigua aprendiz enmudeció.
«Tu voz no tiene peso en la vieja armonía», dijo.
Saiva lo miró a la cara.
«Entonces menos mal que no estamos en el viejo salón».
La ira se apoderó de Stéinar. Lo más sencillo era retar a Rágned a un duelo: hermano contra hermano, espada contra espada. Todos comprenderían aquella respuesta y Brand cantaría sin falta el hermoso combate. Podían soltar a Fárin y Eska para celebrar el duelo, y Saiva vería que Stéinar no se escondía detrás de las palabras.
Rágned esperaba.
Incluso se quitó el guante.
«¿Y bien?»
Stéinar recordó a Ásmund en el extremo de la formación de escudos.
Aunque Stéinar venciera en el duelo, Brand volvería a contar una historia de guerreros, sangre y una muerte hermosa. Fárin y Eska quedarían reducidos a la causa del combate, y nadie oiría sus propias palabras.
Apartó la mano del cuchillo.
Rágned se echó a reír.
«Por segunda vez».
«Sí», dijo Stéinar. «Por segunda vez no permitiré que lo conviertas todo en un duelo heroico y entierres la verdad debajo».
Las risas arreciaron.
Uno de los hombres de Rágned escupió a sus pies.
Saiva lo miraba dolida, pero ya sin la frialdad del día anterior. Aún no era perdón.
Entonces Modra se acercó al fuego.
Llevaba en las manos una copa vacía y agrietada.
En medio del revuelo, nadie consideró peligrosa a la anciana. Kétil llevaba la copa: Brand no quería tenerla entre las armas desenvainadas. Modra golpeó al mercader en la rodilla con el bastón. Él dejó caer la copa y la vieja madera se partió junto al borde interior.
Brand palideció.
«Has destruido la memoria del linaje».
Modra levantó un fragmento.
«No. He dejado al descubierto el lugar que tú pasaste por alto».
En el borde quebrado, bajo una oscura costra acumulada durante años, se veía una muesca profunda.
La misma que Brand no había nombrado.
Eska, sujeta por uno de los guerreros, sonrió de pronto a pesar del miedo.
La copia que llevaba en la manga confirmaba la muesca que el viejo escaldo había silenciado.
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