Die ersten Stunden der Prüfung bleiben ruhig. Die Schülergruppen halten sich an die Straße, jagen schwache Bestien und streiten über Punkte. Ich ziehe weiter zu den Sümpfen. Die Luft dort ist für die meisten Begleitbestien zu giftig.
Styx verträgt das Miasma. Die Soldaten nicht.
Die ersten Bruten fallen ins Wasser, kaum dass sie in den grünen Nebel fliegen. Styx sammelt die Überlebenden an den heißen Quellen. Nach mehreren Fütterungen wachsen einem Teil der Nachkommen aufgeblähte Säcke voller Säure. Die neuen Mücken fliegen langsamer. Dafür explodieren sie beim Aufprall und brennen Löcher in die Panzer der Sumpfbestien.
Das System nennt die Variante und liefert Zahlen. Ich achte auf den Kreislauf: Wie viel Fleisch braucht ein Gelege? Wie lange müssen die Flügel aushärten? Wie viele Mücken sterben, bevor die nächste Gruppe das Gift weiterträgt?
Am Abend ist der Schwarm keine Wolke um Styx mehr. Er lebt in Bruten. Die nächsten hören meine Befehle. Die weiter entfernten folgen den Bewegungen ihrer Kapitäne und reagieren ein paar Sekunden später.
Am zweiten Tag fliehen die Bestien aus dem Norden. Erst die kleinen, dann die Raubtiere, die sie sonst jagen. Der Boden bebt. Ein ganzes Feld verwandelt sich in eine Lawine aus Fell, Hörnern und Panzern.
Für den hungrigen Schwarm ist das Futter. Styx zieht es noch vor mir dorthin.
Ich schicke die Bruten an den Rand des Stroms. Sprengmilben reißen die ersten Bestien zu Boden. Ihre Kadaver bringen die nächsten ins Stolpern. Soldaten trinken das Blut und tragen es zu den Gelegen. Die Zahl wächst schneller, als ich die Gruppen noch auseinanderhalten kann.
Stundenlang fressen sie. Der Schwarm zieht an der Lawine entlang wie ein dunkler Fluss neben einem zweiten. Jedes Mal, wenn eine Bestie fällt, bleibt ein Teil der Soldaten auf dem Kadaver. Der Rest fliegt weiter. Kapitäne entstehen ohne eigenen Befehl. Die ältesten Mücken halten ein stabiles Muster um sich und geben es an die jungen weiter.
Ich prüfe eine weit entfernte Brut und bemerke die Verzögerung. Mein Stoppbefehl erreicht sie erst, nachdem die Soldaten zwei weitere Bestien erledigt haben. Auf freiem Feld spielt das keine Rolle. In der Nähe von Menschen kann so eine Verzögerung aus einer Rettung ein Massaker machen.
Styx spürt meine Sorge. Als Antwort zeigt sie mehrere getrennte Kreise statt einer riesigen Wolke.
Wir ordnen den Schwarm noch im Flug neu. Jeder Kapitän bekommt eine einfache Aufgabe und kehrt erst zurück, wenn sie erledigt ist. Wir verlieren etwas Tempo, dafür wechseln die Bruten nicht mehr wegen irgendeines Impulses ihr Ziel.
Aber diese Lawine ist nicht von allein entstanden.
Leons Mitschüler brechen aus dem Wald. Ihre Schutzbestien sind verletzt, mehrere tragen andere Schüler auf den Schultern.
Leon selbst fliegt auf dem Leerendrachen schon zum Felsgrat. Die anderen können den Strom nicht überqueren.
Lily sieht mich und ruft, wir sollen uns zur Garnison zurückziehen. Hinter ihrer Gruppe kommen Schattenleoparden. Sie rennen nicht blind. Sie suchen sich die Langsamsten aus.
Der größte Teil meines Schwarms frisst weiter vorne. Um die Schüler zu retten, muss ich die Bruten von ihrer Beute lösen und zurück durch den Strom schicken. Der Befehl wird sie nicht sofort erreichen.
Styx spürt, wofür ich mich entscheide.
Sie dreht die nächsten Kapitäne selbst zu Lily um.
Fünfhundert Soldaten begraben den ersten Leoparden unter sich. Der zweite springt auf einen Schüler und verschwindet mitten in der Luft in einer roten Wolke. Sprengmilben brennen ein Loch in den Boden vor dem dritten und zwingen ihn zum Abdrehen.
Wir bringen die Gruppe auf einen Felsblock. Lily zählt die Leute, während ich die Bestien unten halte.
„Leon ist weg“, sagt einer der Schüler.
Lily schaut zum Felsgrat. Sie antwortet nicht.
Ein Schüler will ihm hinterher und Hilfe verlangen. Lily packt ihn am Gürtel.
„Er hat schon entschieden, bei welchem Abstand er sicher ist.“
„Er ist der Erbe der Familie Li!“
„Deshalb ist er ja als Erster weg.“
Der Satz klingt hart, doch ihre Stimme zittert. Vor der Prüfung hat Lily Leon bei jedem Streit verteidigt. Jetzt schaut sie weiter auf den leeren Grat, als würde sie darauf warten, dass der Drache doch noch umdreht.
Tut er nicht.
Der Schwarm wächst auf den Kadavern weiter. Um den Felsblock wird der Himmel dunkler. Die Schüler sehen nach oben und begreifen langsam, dass jeder bewegliche Lichtpunkt mir gehört.
Am Abend erreicht uns Coles Garnison. Die Sensoren melden Zehntausende biologische Signale. Der Funker hält das Gerät für kaputt.
Cole sieht die Kapitäne, die getrennten Futtergruppen und die Kette von Gelegen an den heißen Quellen.
„Das ist nicht eine Bestie“, sagt er.
„Eine Art.“
„Nein. Das ist schon eine Armee.“
Da stürzt am Nordhang ein Baum um.
Über dem Wald erhebt sich der Kopf einer Donnergrat-Titanenechse. Vor jedem Atemzug leuchten die blauen Stacheln auf ihrem Rücken. Die Bestien fliehen nicht vor dem Schwarm.
Sie fliehen vor ihr.
Die Garnison zieht sich zur Mauer zurück. Cole befiehlt den Schülern, mit den Soldaten zu gehen.
Ich bleibe.
Der Kadaver eines Lords ist genug wert, um meine Schulden zu bezahlen, ein Haus zu kaufen und nie wieder in die Slums zurückzumüssen. So erkläre ich mir, warum ich bleibe.
Styx sieht die Echse an. Durch die Bindung kommt kein Hunger.
Eine Herausforderung.
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