Die Stacheln auf dem Rücken der Echse leuchten auf.
Ich schaffe es noch, die vorderen Bruten auseinanderzuziehen. Doch der Blitz trifft nicht nur ein Ziel. Blaue Bögen springen von Mücke zu Mücke und brennen in einer Sekunde eine breite Schneise in den Schwarm.
Der Schmerz kommt sofort.
Keine einzelnen Stiche wie beim Nashorn. Tausende letzte Impulse legen sich übereinander: Hitze, Sturz, verlorene Flügel, Leere. Bis jetzt sind die Soldaten für mich eine Menge gewesen, die sich mit Fleisch wieder auffüllen lässt.
Nach dem Blitz schreit diese Menge.
Ich sinke auf ein Knie. Blut läuft mir aus der Nase.
Cole befiehlt über den Verstärker den Rückzug. Lily ruft von der Straße nach mir. Ich höre die Worte, kann aber nicht antworten.
Die Echse bereitet den zweiten Blitz vor.
Styx schwebt vor mein Gesicht. Auf einem Flügel ist ein schwarzer Streifen zurückgeblieben. Sie könnte in ihren Geisterzustand wechseln und sich allein retten.
Stattdessen schickt sie mir ein Bild: verstreute Punkte um einen riesigen Körper. Keine einzelne Armee, sondern viele Ziele.
Aus den Punkten wird ein Plan.
Die Bruten verteilen sich auf drei Höhen. Sprengmilben bleiben dicht über dem Boden, Soldaten kommen von oben und von den Seiten, Kapitäne wechseln selbstständig die Richtung. Der zweite Blitz vernichtet noch einmal Hunderte, schafft es aber nicht durch den ganzen Schwarm.
Die Echse schlägt mit dem Schwanz, wirbelt Steine auf und schließt die Augen mit durchsichtigen Platten. Sprengmilben brennen sich durch die Schuppen, doch die Wunden bleiben flach. Von außen können wir sie nicht töten.
Der dritte Blitz trifft den Kapitän an ihrem rechten Bein. Mit seinem Tod bekomme ich nicht nur den Schmerz, sondern auch seine letzte Route: den Geruch von heißem Stein, den Schatten unter dem Bauch und eine Stelle, an der die Elektrizität in den Körper abfließt.
Ich schicke Styx das Bild.
Styx kappt die Bindung so scharf, dass ihr Nein keine Worte braucht.
Der Weg unter dem Bauch liegt zu offen. Die Echse würde sie vernichten, bevor sie zuschlagen kann.
Wir ändern die Taktik. Sprengmilben greifen die Stacheln an und zwingen die Bestie, ihre Ladung zu früh abzugeben. Die Soldaten versuchen gar nicht, Schaden anzurichten. Sie setzen sich auf die Platten, starten kurz vor dem Blitz und ziehen die Bögen zur Seite. Jedes Manöver kostet Hunderte Mücken, bringt Styx aber ein paar Meter weiter.
Beim vierten Blitz spüre ich meine eigenen Hände nicht mehr. Cole befiehlt wieder den Rückzug. Lily macht einen Schritt von der Straße, und die Soldaten der Garnison halten sie fest.
Wenn Styx stirbt, bleibt ein Schwarm ohne gemeinsames Ziel neben all diesen Menschen zurück.
Ich schicke ihr das Bild eines Rückzugs.
Sie antwortet mit dem Blick in ein offenes Maul.
Diesmal ist es ihre Entscheidung.
Styx steigt über die elektrischen Bögen.
Ich werfe den Schwarm auf die Schnauze. Die Echse schließt Augen und Maul und hält die Luft an. Mücken bedecken ihre Nüstern, kriechen zwischen die Zähne und an die Wurzeln der Stacheln. Sie verschwendet ihre Blitze an Tausende schwache Ziele.
Als die Bestie das Maul zum Brüllen öffnet, fliegt Styx hinein.
In einem Geisterstoß schießt sie durch die Zunge und rammt ihren Stachel in das weiche Gewebe unter dem Schädel. Der Blitz der Echse schließt sich im eigenen Körper kurz. Die blauen Stacheln leuchten ein letztes Mal auf und erlöschen.
Der Lord schlägt so schwer auf, dass die Straße bebt.
Das System bietet den zweiten Aufstieg an. Vor Schmerz kann ich die Zeilen kaum erkennen. Aus der Essenz der Echse wählt Styx Elektrizität, Dunkelheit und die Fähigkeit, durch Hindernisse zu gehen.
Die neue Form ist kleiner als die Königin der Scharlachschwingen. Sechs Flügel sind dunkel geworden, die Luft zittert um sie. Die Stimme nennt Styx die Imperatorin des Leerengewitters und schaltet den Marionettenparasiten frei: die Fähigkeit, in das Nervensystem eines lebenden Wesens einzudringen.
Ich denke an Brutus.
Diesmal sehe ich nicht nur die Hand und das Buch. Für eine Sekunde spüre ich seine Angst vor dem Mann, bei dem er die eingetriebenen Schulden abliefert. Ich erkenne kein Gesicht. Nur einen Ring mit dem Siegel der Familie Li.
Als ich wieder zu mir komme, steht Cole neben dem Kadaver.
„Hast du die Toten gehört?“, fragt er.
„Ja.“
Er sieht auf den Schwarm, der tote Mücken zusammen mit dem Blut der Echse einsammelt.
„Dann nenn sie nicht Munition.“
Wir kehren am frühen Morgen zur Gilde zurück. Der Gutachter prüft die Trophäen lange, verriegelt dann die Türen und rechnet den Wert zweimal nach. Panzerplatten, Drüsen und Gift sind Millionen wert. Den Titanenkern schätzt er auf fünfzig Millionen Credits.
Genug, um meine Schulden mehrmals zu bezahlen.
Ich lege die Hand auf den schwarzen Koffer.
Ein Mann im teuren Anzug kommt aus dem oberen Stock. Er sieht Leon ähnlich, lächelt aber, als würde ihm schon alles gehören, was er ansieht.
Kane Li, Oberhaupt der Familie Li und Vizepräsident der Gilde.
Ohne zu fragen öffnet er den Koffer, betrachtet den Kern und wirft ihn seinem Leibwächter zu.
„Leons Leerendrache kann diese Kraft nutzen.“
„Das ist meine Beute.“
Kane holt einen Hundert-Credit-Schein heraus und legt ihn auf den Tresen.
„Dein Beitrag ist berücksichtigt. Die Gruppe meines Sohnes hat die Echse geschwächt, du hast den letzten Schlag ausgeführt. Die Familie Li lässt ihre Helfer nicht ohne Belohnung.“
Der Gutachter senkt den Blick. Er hat die Sensordaten gesehen und weiß, dass Leon das Feld vor dem Kampf verlassen hat.
Kane verlässt sich nicht auf die Wahrheit, sondern auf das Siegel der Gilde. Hier ernennt er die Leute, die entscheiden, wem eine Trophäe gehört.
Ich nehme den Schein und zerreibe ihn zwischen den Fingern. Das Papier rieselt auf den Tresen.
„Du willst meine Beute für hundert Credits kaufen?“
„Ich will dich an deinen Platz erinnern.“
Styx sitzt unter meinem Kragen. Nach der Echse spüre ich ihre Erschöpfung und die fremden Fetzen, die in uns zurückgeblieben sind. Kane sieht auf den Koffer. Seine Leibwächter beobachten nur Styx.
Sie wollen nicht bloß den Kern.
„Dann hat sich der Preis geändert“, sage ich. „Bezahl mit deinem Leben.“
Kanes Lächeln verschwindet.
Er dreht sich zu den Kämpfern der Gilde.
„Dieser Mann steht unter dem Verdacht, mit dem Dämonenkult zusammenzuarbeiten. Sofort festnehmen. Sämtliches Eigentum beschlagnahmen.“
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