Una cúpula protectora se alzó sobre la arena. Soltaron sobre la arena exactamente mil ejemplares. Quinientos soldados comunes, trescientas garrapatas explosivas y doscientos exploradores rápidos surgidos tras la segunda evolución.
El resto del enjambre permanecía fuera de la Academia. Si intentaba llamarlo, el Sello lo consideraría una infracción.
Leon soltó la correa del Dragón del Vacío. La joven bestia saltó a la arena y creció en pleno vuelo. Sus alas se desplegaron hasta alcanzar diez metros. La bruma negra que rodeaba sus escamas se volvió densa y engulló su sombra.
«Empezad».
Envié a los exploradores en un amplio anillo. No atacaban: tanteaban el límite del campo de vacío.
Los veinte primeros desaparecieron sin hacer ruido.
El vínculo no se rompió por la muerte. Simplemente dejó de existir, como si aquellos ejemplares nunca hubieran estado allí. El dragón no los había quemado ni envenenado. El espacio que lo rodeaba se había tragado el propio trayecto.
Leon se echó a reír.
«Te has acostumbrado a vencer a quienes no saben taparse los oídos. El Dragón del Vacío no deja vías de acceso».
La bestia batió un ala. Un arco negro recorrió la arena y abrió una ancha franja en el enjambre. Los soldados que tocó desaparecieron junto con el polvo bajo ellos.
Styx entró en vuelo espectral y atacó desde arriba. El aguijón de trueno alcanzó las escamas, emitió un destello violeta y se apagó. El vacío absorbió la descarga, el veneno y parte del impulso. Styx salió despedida hacia la cúpula protectora.
Leon ordenó al dragón que abriera las fauces.
Dentro no había lengua ni garganta. Allí giraba un vórtice oscuro. Succionó doscientos mosquitos antes de que me diera tiempo a dispersar las nidadas.
Estábamos perdiendo el combate directo.
Miré los soportes metálicos de la cúpula. Durante las pruebas de aptitud, desviaban bajo la arena el exceso de energía. El vacío podía neutralizar una descarga aislada, pero no alteraba la física de todo el recinto.
«Garrapatas explosivas, a los soportes. Soldados, distribuiros entre ellas».
Leon creyó que intentaba destruir las defensas.
«Dragón, bárrelos».
El arco negro se dirigió hacia el soporte más próximo, pero las garrapatas explotaron antes. El ácido eliminó el revestimiento protector y dejó el metal al descubierto. Los soldados, con los abdómenes cargados de electricidad, se posaron en la superficie desnuda y después formaron una cadena hasta el siguiente soporte.
Styx emitió una descarga breve.
No iba dirigida al dragón. La electricidad se propagó por el anillo de la arena y levantó polvo metálico de la arena. Una fina línea luminosa apareció alrededor del campo de vacío.
Ahora veía dónde se deformaba más el espacio.
El dragón saltó. Rompí la cadena en un punto y la cerré en otro. La descarga canalizada por tierra no alcanzó las escamas, sino la arena bajo las patas. La bestia perdió el apoyo y estrelló un ala contra el suelo.
Los soldados rodearon la articulación sin entrar en el campo de vacío. En vez de atacar, batieron las alas para empujar polvo ácido hacia la membrana dañada.
Leon dejó de sonreír.
«¡Levántate!»
El collar dorado se iluminó y el dragón rugió de dolor. Obedeció, aunque el ala dañada no soportaba su peso.
Sentí que Styx estaba dispuesta a lanzar todas las nidadas restantes por la articulación expuesta. Si quinientos ejemplares se introducían a la vez bajo las escamas, terminaríamos el combate.
El precio estaba claro. El campo de vacío se cerraría y ninguno regresaría.
Empecé a formular la orden.
Styx dijo:
«No».
Esta vez la palabra fue más clara.
«No habrá otra oportunidad».
Me envió una imagen: no mostraba a los soldados dentro del dragón, sino toda la arena como una red. Los soportes, la pista, la cúpula y los filamentos metálicos subterráneos.
Proponía que no sacrificáramos el enjambre, sino que cambiáramos el propio campo de batalla.
Cancelé el ataque.
«Exploradores, levantad polvo. Soldados, mantened el anillo. Styx, ponte al frente».
A partir de entonces, solo el centenar de ejemplares más próximos recibía órdenes precisas. Los demás seguían a la reina. Dejé de obligar a mil cuerpos a repetir el mismo movimiento y dividí la arena en tareas.
El dragón volvió a abrir sus fauces de vacío. El enjambre no retrocedió ante ellas como una sola masa. El anillo se abrió, dejó que el vórtice atravesara su centro vacío y volvió a cerrarse tras la cabeza de la bestia.
Styx descargó contra la red metálica.
Toda la arena se iluminó.
El campo de vacío se hizo visible por un instante y resultó no ser una esfera, sino una multitud de pliegues oscuros. Entre ellos quedaban estrechas franjas de espacio normal.
Los soldados se dirigieron justo hacia allí.
No penetraban en el cuerpo. Unos se posaban en los bordes de las escamas y transmitían la carga a los siguientes. Otros ensanchaban con ácido la herida del ala. Un tercer grupo mantenía al dragón rodeado y lo obligaba a consumir vacío en decenas de direcciones a la vez.
Leon impartía órdenes cada vez más bruscas. El collar se calentaba. El dragón tardaba más en obedecer y se estremecía cada vez, no por nuestros ataques, sino por el dolor que le causaba su propio vínculo.
Kane no había incorporado un amplificador al sello.
Era un látigo.
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