La estación de investigación se encontraba en la zona norte de las Tierras Salvajes, más allá del viejo pantano de ceniza.
Oficialmente, el camino hasta allí estaba cerrado tras una liberación de esporas venenosas. En los mapas militares, el complejo figuraba como un cuadrado vacío. Cole encontró un antiguo ramal ferroviario de carga por el que habían sacado el equipo dieciocho años antes y robó una vagoneta de mantenimiento de un almacén militar.
Después de declarar en la arena, ya no tenía nada que perder. El mando le había bloqueado el acceso a las armas y el sueldo. La orden de retirarle el rango aún circulaba por los despachos y Cole no se había quitado el uniforme.
«Mientras no me entreguen en persona la orden de baja, sigo siendo sargento», explicó Cole.
Lily estaba sentada ante la consola, limpiando de interferencias la grabación del Sello. Apenas había dormido desde lo ocurrido en la arena. Miles de habitantes habían conseguido guardar copias, pero los canales de la ciudad difundían sin cesar nuevas versiones: que Kane había activado el collar para detener a un dragón infectado; que habían obligado a Leon a declarar bajo los efectos de un veneno; que el enjambre había cambiado la grabación por otra.
Al llegar la mañana, la verdad no había desaparecido. Tan solo había quedado sepultada bajo un centenar de explicaciones convenientes.
Yo iba de pie en la plataforma delantera de la vagoneta, mientras Styx volaba a mi lado y se posaba de vez en cuando en la barandilla. Detrás de nosotros avanzaban en grupos separados las nidadas supervivientes, sin alejarse más de tres kilómetros.
Después de aquel primer «no», el vínculo había cambiado. Las órdenes seguían transmitiéndose, pero antes de cada una había una breve pausa: Styx la evaluaba por sí misma. Aquello me irritaba y, al mismo tiempo, volvía más preciso al enjambre. La reina corregía mis órdenes cuando detectaba el peligro antes que yo.
El pantano de ceniza nos recibió con nieve gris. Cubría el agua, las raíces y los esqueletos de antiguas torres. La vagoneta se detuvo ante un derrumbe y tuvimos que continuar a pie.
Una ladera de hormigón ocultaba la estación. En las puertas ya no quedaba ningún nombre, solo un círculo dividido por tres líneas. El mismo símbolo aparecía en el núcleo y en la cara interior del huevo de Styx.
Apoyé la palma en el panel. No ocurrió nada.
Styx se posó a mi lado.
La puerta se abrió.
Un enjambre de esporas blancas salió volando de la oscuridad. Cole levantó el escudo filtrante, Lily se cubrió la cara y yo ordené a los soldados que dispersaran la nube. Las esporas no eran veneno, sino una alarma. Se nos pegaron al cuerpo y empezaron a brillar.
En el fondo del pasillo se oyó el chasquido de un arma al amartillarse.
«Un paso más y quemaré a la reina junto con el portador».
Una mujer sostenía un viejo lanzallamas con ambas manos. Tenía el pelo casi blanco y una cicatriz le cruzaba la mejilla izquierda. En el cuello conservaba el contorno vacío de un anillo de vínculo: la marca de un sello arrancado por la fuerza.
«¿Mira Shen?», preguntó Lily.
La mujer no bajó el arma.
«¿Quién os ha dado ese nombre?»
Le enseñé el núcleo agrietado.
Mira vio el símbolo y desvió la mirada hacia Styx. Bajó despacio el lanzallamas.
«Creía que el huevo había muerto».
«Eso creíamos todos».
«No. Eso es lo que todos debían creer».
Nos condujo a través de una esclusa hermética. Al otro lado se conservaban los laboratorios: incubadoras rotas, mesas con muestras petrificadas y paredes cubiertas de diagramas de conexiones nerviosas. En una de las salas había jaulas vacías. En cada una figuraba el número del propietario en lugar del nombre de la bestia.
Mira se detuvo junto a un viejo proyector.
«Tus padres trabajaban aquí. Tu madre estudiaba a las reinas de enjambre. Tu padre revisaba los contratos del Gremio y descubrió que el vínculo estándar contenía un segundo circuito».
Proyectó un diagrama con dos líneas: una conectaba al humano con la bestia; la otra ascendía hasta el símbolo del Gremio.
«El primer circuito transmite sensaciones y órdenes. El segundo permite al propietario del sello intervenir, intensificar el dolor, bloquear una capacidad o transferir el derecho de control. La mayoría de los domadores no sabe que su vínculo puede reescribirse».
Recordé el collar dorado del Dragón del Vacío.
«Kane utilizó el segundo circuito para controlar a Leon».
«La familia Li ya lo utilizaba mucho antes de que naciera Leon».
Mira puso una grabación del archivo. Los domadores firmaban contratos, las bestias se resistían y unos basiliscos blancos las inmovilizaban contra el suelo. En una esquina de cada documento aparecía el sello de la familia Li.
«Intentamos crear un vínculo sin propietario externo. La bestia debía ratificar el contrato igual que el humano. El Gremio calificó la investigación de herejía del culto demoníaco».
«¿Existió el culto?», preguntó Cole.
«Existieron decenas de grupos: científicos, contrabandistas, asesinos y domadores que liberaban bestias. El Gremio los agrupó bajo un solo nombre para confiscar sus bienes sin juicio con mayor facilidad».
Mira se tocó la marca vacía del cuello.
«Cuando cerraron la estación, mi bestia se resistió y Kane ordenó romper el vínculo. Yo sobreviví; él no».
No había lágrimas en su voz. En dieciocho años, el dolor se había vuelto demasiado viejo para las lágrimas.
Styx se acercó volando a una de las jaulas. Dentro se conservaba un pequeño fragmento de cáscara gris.
Mira dijo: «Nació aquí».
En el proyector apareció la imagen de una gran reina de enjambre. No era un mosquito ni una garrapata. Una criatura de alas transparentes yacía en el centro de un gran número de bestias de distintas especies. Ninguna llevaba collar.
«La última reina de un nido libre», dijo Mira. «Antes de morir creó un único huevo. En él debía conservarse la capacidad de romper el circuito externo».
Miré a Styx.
Styx estaba posada en el borde de la jaula y tocaba la cáscara con la probóscide.
No era una bestia débil surgida por azar.
Kane llevaba dieciocho años buscándola.
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