La primera explosión bloqueó la salida principal.
El pasillo de hormigón se derrumbó a nuestra espalda y cortó el camino a la superficie. Al mismo tiempo, se apagaron las luces. En la oscuridad brillaron los sellos rojos que los hombres de Kane habían instalado en las paredes.
Styx movilizó al enjambre, pero la señal regresó con retraso. Uno de los capitanes no le respondía a ella.
En el extremo opuesto de la estación, Kane retenía un nodo vivo dentro de un recipiente de cristal. Un sello de supresión obligaba al capitán a transmitir un impulso falso: la reina está aquí, seguid a la reina. Varias nidadas autónomas ya avanzaban directamente hacia unas trampas de fuego preparadas de antemano.
«Desconecta a ese capitán», dijo Mira.
«No puedo. Está fuera del circuito directo».
Styx aún podía cortar el vínculo con toda la nidada, pero entonces miles de individuos perderían la última orden común dentro de aquellos túneles cerrados.
Eligió otro camino. Los tres capitanes más cercanos recibieron nuevas tareas y empezaron a propagar una señal de un extremo a otro de la antigua cadena: no seguir la llamada, mantenerse donde el aire fuera frío, buscar salidas.
Era más lento que una orden. Pero el nodo falso ya no podía guiar a todo el enjambre con un solo movimiento.
Cole abrió un armario de emergencia y repartió filtros. Mira, por su parte, nos condujo hasta el ascensor de servicio. La cabina no funcionaba y tuvimos que bajar por el hueco.
Bajo el laboratorio no había las habituales plantas de hormigón: las paredes se volvían lisas y oscuras, como cera endurecida. En ellas se conservaban celdillas hexagonales vacías cuyo tamaño iba desde el de una palma hasta la altura de una persona.
Styx rozaba las paredes con las alas y una luz roja se encendía a lo largo del pasadizo.
«El nido reconoce a la reina», dijo Mira.
«Entonces Kane también sabrá adónde vamos».
Abajo nos esperaban combatientes del Gremio. No llevaban los sellos habituales de vínculo con bestias. Del cuello de cada uno salía un cable blanco conectado a un sello portátil que sostenía un operador. Kane había sustituido de antemano las bestias vivas por un circuito artificial para que Styx no pudiera liberarlos por medio del parásito.
Cole abrió fuego contra el sello. El operador se ocultó tras un escudo y los combatientes avanzaron sin reaccionar a las heridas.
«No sienten nada», gritó Lily.
«Sí que sienten», respondió Mira. «No les permiten detenerse».
No envié a los soldados contra los hombres, sino contra los cables. Cientos de cuerpos diminutos cubrieron las líneas blancas, Styx produjo una descarga débil y el aislante se fundió. El circuito se cortó.
Los combatientes cayeron al suelo. Uno empezó a gritar de inmediato; otro no podía abrir los dedos. El control ocultaba el dolor, pero no lo eliminaba.
Seguimos adelante sin rematarlos.
La clave de consentimiento se guardaba en el centro de una sala circular. Parecía una placa transparente con dos cavidades: una para una mano humana y otra para la pata de una bestia. El archivo solo se abría si ambas partes daban su consentimiento a la vez.
Puse la mano. Styx descendió hasta la segunda cavidad.
El sistema intentó confirmar la acción en su lugar.
«Orden del portador aceptada. Unidad subordinada…»
Styx retiró las patas.
La clave se apagó.
Cerré la ventana del sistema.
«Decide tú».
Regresó y tocó la placa sin que yo se lo ordenara.
La clave se iluminó.
En las paredes de la sala aparecieron registros de contratos, mientras millones de líneas conectaban a personas y bestias por toda la ciudad. La mayoría eran vínculos bilaterales normales, sobre los que se extendía la red blanca del Gremio. Todas las líneas convergían en un único propietario del sello.
La familia Li era la propietaria.
Lily conectó un dispositivo de almacenamiento y empezó a copiar el archivo. Faltaban siete minutos para que terminara.
No teníamos siete minutos.
Un basilisco de cadenas apareció por el pasadizo opuesto. Las placas blancas de su cuerpo se separaban para liberar anillos dorados. Detrás de la bestia avanzaba Kane, acompañado por operadores de supresión.
«Gracias, Rex. Sin la reina, la sala no se habría abierto».
No nos había perseguido a ciegas. El fragmento del núcleo lo había conducido hasta la estación, el capitán capturado le había mostrado el camino y nosotros mismos habíamos desbloqueado la clave.
Kane miró a Styx.
«Durante tantos años habéis llamado libertad a esto. Al final, sigue obedeciendo las órdenes de un crío».
«Ya no todas», respondí.
El basilisco desplegó los anillos dorados.
El primer anillo golpeó al enjambre. Los mosquitos no murieron, pero quedaron suspendidos en el aire, desorientados. El segundo se cerró alrededor de Cole y lo obligó a bajar el fusil. El tercero fue hacia Styx.
Pasó a vuelo espectral. El anillo la atravesó.
Kane estaba esperando precisamente eso. Las antiguas incubadoras de las paredes se activaron y la sala se llenó de una luz gris idéntica a la radiación de la activación forzosa del huevo. El cuerpo espectral de Styx se volvió sólido.
El anillo dorado se cerró alrededor de sus alas.
Sentí su dolor y me lancé hacia delante, pero el basilisco volvió la cabeza. El aro que rodeaba sus ojos brilló.
Mi mano derecha se posó por sí sola sobre mi garganta.
Kane no controlaba mis músculos. Había encontrado el circuito externo del sistema y daba órdenes a través de él.
«Querías saber a quién pertenece tu poder», dijo. «Mira tu propia mano».
Los dedos se cerraron sobre mi cuello.
Styx se sacudió dentro del anillo. Un único impulso furioso recorrió el vínculo.
«No».
El sistema que había entre nosotros se resquebrajó. Recuperé el control de la mano durante un segundo y golpeé el suelo con el núcleo de trueno.
La descarga arrojó por los aires a los operadores, apagó parte de los anillos e interrumpió el control sobre Cole. Pero el anillo de Styx continuó cerrado.
Kane levantó la jaula portátil para reinas.
En sus paredes ya palpitaba el capitán que había utilizado como baliza.
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