El conducto comenzaba bajo el edificio de los juzgados de la ciudad.
Bajamos por un pozo antiguo y avanzamos a rastras junto a una tubería caliente. El archivo zumbaba sobre nuestras cabezas. Cada pocos minutos se abría una trampilla metálica y un fajo de contratos desechados caía en la corriente.
Lily pescaba los papeles con un gancho. Incluso los contratos destinados a la destrucción conservaban los sellos de personas y bestias. Muchos llevaban una anotación que transfería los derechos a la familia Li tras una deuda, una detención o la muerte del propietario.
«Llevan años acumulando vínculos», susurró.
«No vínculos», respondió Mira. «Acceso».
Al final del conducto había un compartimento de clasificación. En lugar de basura, contenía recipientes de cristal con bestias vivas. Sus amos habían muerto o perdido sus licencias, pero el circuito externo seguía funcionando. El Gremio no liberaba a las criaturas. Las almacenaba como nodos preparados para el control ajeno.
En el recipiente más pequeño se agitaba un mosquito rojo.
Un capitán de enjambre.
El mismo que Kane había utilizado en la estación.
Me acerqué al cristal. El panel del sistema no apareció, pero sentí un leve pinchazo dentro de la cabeza. No era una orden ni el vínculo. Era reconocimiento.
El capitán se lanzó contra la pared junto a mi palma.
«Te recuerda», dijo Lily.
«Recuerda a Styx».
Mira encontró en el recipiente una línea que ascendía hacia los pisos superiores. El capitán servía de modelo para calibrar la jaula de la reina. Mientras permaneciera allí, el dispositivo comparaba todos los impulsos de Styx con el comportamiento de un nodo subordinado y anulaba cualquier desviación.
«Si lo liberamos, la jaula se debilitará», dijo. «Pero Kane recibirá una alarma de inmediato».
Según el plan, la alarma debía activarse más tarde.
Miré al mosquito, que se estrellaba una y otra vez contra el cristal.
«Ábrelo».
Mira acercó la llave de consentimiento y la placa solicitó la confirmación de la bestia. El capitán tocó la pared desde dentro.
El recipiente se abrió.
El mosquito salió volando y se posó en mi dedo. Era más pequeño que Styx; tenía el caparazón abrasado y un ala medio quemada. A través del breve contacto recibí fragmentos: una jaula, anillos dorados, la voz de la reina en algún lugar de arriba.
Styx estaba viva.
El capitán no podía restablecer el sistema, pero percibía la dirección. Alzó el vuelo y se dirigió a una rejilla de ventilación.
En ese momento, la alarma saltó en todo el archivo.
Cole miró el reloj.
«Nos hemos salido del horario previsto».
«Pero ahora conocemos el camino».
Llegó ruido de los recipientes contiguos. Las bestias habían percibido la apertura de una jaula y se acercaban a nosotros.
Liberarlas a todas significaba activar las alarmas de cada nivel y soltar a criaturas que llevaban años aisladas. Dejarlas suponía pasar de largo ante el mismo sistema contra el que habíamos venido a luchar.
Mira no esperó a que tomáramos una decisión. Introdujo la llave en el panel central.
«Solo abriré las cerraduras interiores. Las puertas al exterior permanecerán cerradas hasta la señal de evacuación. De lo contrario, quedarán atrapadas por los sellos de seguridad».
Lily conectó el soporte del archivo y trazó una ruta hasta la antigua salida de mercancías. Cole señaló la ubicación de la sala a sus hombres de fuera.
No podíamos salvar a las bestias en aquel momento, pero les proporcionamos una ruta que se abriría durante la retirada.
El capitán de enjambre desapareció por el conducto de ventilación. Lo seguí.
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