La ventilación nos condujo al nivel veintidós.
Tras la rejilla comenzaba un laboratorio de vínculos, con pasillos blancos, líneas doradas en el suelo y mesas de operaciones. Dentro de las paredes transparentes se movían sombras de bestias.
El capitán herido esperaba sobre una tubería. Él podía seguir volando; nosotros, no.
Leon acercó el anillo a la puerta. El panel reconoció a la familia y después solicitó la confirmación de Kane. El antiguo acceso de su hijo ya había sido revocado.
«Apártate», dijo Lily.
Retiró la tapa del panel y conectó la página chamuscada de mi contrato. El sello de garantía me consideraba propiedad de la familia Li y, por tanto, tenía derecho de acceso al laboratorio de bestias confiscadas.
La deuda creada para apoderarse de Styx nos abrió el camino hasta ella.
La puerta se abrió.
Dentro olía a medicamentos y ozono. En la pared brillaba un diagrama de la Corona del Vínculo. El fragmento del núcleo titánico solo alimentaba una pequeña parte del circuito, así que Kane había conectado la red de distribución de energía de la ciudad. La energía iba al laboratorio inferior del Dragón del Vacío y al compartimento superior de la reina.
Retenían a Styx encima de nosotros.
«Nos separamos», dijo Cole. «Lily y Mira irán al nodo de control. Leon bajará a por el dragón. Rex y yo subiremos».
Leon se detuvo un instante.
«Si Kane activa la Corona, no podrá transmitir la señal sin el dragón».
«Entonces no dejes que utilice a la bestia».
«¿Y si el collar ya es más fuerte que yo?»
Recordé cómo Styx se había negado a atacar.
«Pregúntale al dragón si quiere irse contigo».
Leon quiso replicar, pero cambió de idea y se dirigió al ascensor.
Subimos por una escalera de servicio. En cada rellano había combatientes sin bestias propias. Cole abatía a los operadores y yo utilizaba el transmisor de impulsos. El ritmo de la sangre alteraba los circuitos artificiales durante unos segundos, tiempo suficiente para que los soldados se arrancaran los cables del cuello.
Uno de los liberados señaló la puerta superior.
«El patriarca está ahí. Está hablando con la reina».
Tras la puerta había una sala circular sin ventanas. En el centro de una estructura dorada colgaba la jaula de Styx. Alrededor se alzaban depósitos de sangre y solución nutritiva, y unos tubos finos conducían hasta los colectores de huevos.
Kane no pretendía limitarse a someter a Styx.
Pensaba obligarla a crear un enjambre que le perteneciera desde el nacimiento.
Styx yacía en el fondo de la jaula, con sus seis alas inmovilizadas por anillos. Las líneas blancas del circuito externo ardían sobre su caparazón.
Kane estaba a su lado, sin guardias.
«Así que al final has venido», dijo. «Incluso sin ejército».
«Suéltala».
«¿Por qué? Tú mismo utilizaste a la reina para producir soldados. Yo solo le ofrezco mejores condiciones: alimento ilimitado, un nido protegido y un propósito digno de su especie».
Kane tocó el panel. El nivel de la sangre caliente subió en los depósitos.
Styx se movió.
«No te necesita a ti, Rex. Necesita un enjambre. Tú solo fuiste su primera fuente de alimento».
Levanté el transmisor de impulsos y activé el ritmo que había oído dentro del huevo.
Styx abrió los ojos.
Kane sonrió.
«Entonces preguntémosle».
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