La niña tendría unos ocho años. Estaba tendida en una cama estrecha y una luz azul temblaba bajo la piel de su pecho.
A su lado se acurrucaba una bestia sanadora parecida a un zorro de cristal transparente. Su cuerpo se había vuelto casi incoloro. Cada respiración de la niña le arrancaba un poco más de luz.
El padre sujetaba al animal por el cuello y repetía la orden:
«Sigue. Sigue, ¿me oyes?»
La zorra intentaba alejarse arrastrándose, pero el hombre la devolvía junto a la cama.
Mira le golpeó la mano.
«Suéltala».
«¡Va a morir!»
«Si no la sueltas, morirán las dos».
No la creyó. En el antiguo sello del vínculo aún permanecía la orden que el padre había utilizado durante siete años. Solo que la Corona ya no la reforzaba. La zorra temblaba de dolor y seguía entregando energía por costumbre.
Podía pedirle a Styx que entrara en la bestia y obligara a sus músculos a moverse. El sistema incluso me mostró la opción ya conocida: usar el parásito.
Volví a recordar a Arden: sus dedos abriéndose en contra de su voluntad.
Cerré el panel.
Mira retiró el viejo collar. La luz del pecho de la niña se debilitó de inmediato. El padre se abalanzó sobre la zorra, pero Lenny lo retuvo.
«Tres minutos», dijo Mira. «Después se le parará el corazón».
En la habitación había cuatro espíritus de luz de la Academia que antes se utilizaban para heridas leves y entrenamientos. Ninguno podía sustituir por completo a la sanadora.
Lily preguntó a los amos si los espíritus estaban dispuestos a entrar en el circuito.
Los alumnos empezaron a dar órdenes.
«No a vosotros», los cortó Mira. «Que se acerquen por sí solos».
El primer espíritu se escondió detrás del hombro de una alumna. El segundo se acercó a la cama, tocó la luz azul y salió despedido. El tercero permaneció junto a la mano de la niña. El cuarto se posó al lado de la zorra exhausta.
La energía seguía sin ser suficiente.
El padre cayó de rodillas.
«Coged la mía».
No era sanador. Pero el contrato permitía transferir parte de su fuerza vital a través del vínculo anterior.
«Si la zorra acepta», dijo Mira.
El hombre extendió la mano sin intentar agarrar a la bestia.
Los segundos pasaban. La luz bajo la piel de la niña temblaba cada vez más despacio.
La zorra levantó la cabeza. Olfateó la mano de su amo y se volvió hacia otro lado.
El padre cerró los ojos. Esperaba que volviera a alargar la mano hacia el collar.
En vez de eso, apoyó la palma en el borde de la cama.
«Entonces usadme directamente a mí».
Mira lo conectó con tres espíritus de luz. El circuito era débil e inestable. El hombre gritó cuando el corazón de su hija intentó absorber más energía de la que el cuerpo de él podía soportar.
La zorra observaba.
Tras el segundo latido, se acercó a la cama por voluntad propia. No se tumbó bajo el sello ni restableció el vínculo anterior. Tocó con el hocico la mano de la niña y añadió un breve impulso.
El pulso se estabilizó.
Mira rompió el circuito de inmediato. El padre cayó, pero no perdió el conocimiento. La zorra se retiró junto a la pared y se durmió por primera vez en muchos años.
Nadie celebró nada en la habitación. La niña aún necesitaba tratamiento, y la ayuda voluntaria requería ahora tres espíritus, dos personas y turnos constantes en lugar de una sola bestia atormentada.
Lily no transmitió un discurso a la ciudad, sino una lista: cuánta energía hacía falta, dónde se necesitaban voluntarios y qué hospitales se quedarían sin el apoyo habitual.
Al cabo de unos minutos, los distritos empezaron a responder: la Academia enviaba espíritus de luz y los tintoreros llevaban generadores manuales. El barrio rico no abrió su reserva privada de cristales curativos hasta que los vecinos congregados ante las puertas amenazaron con derribar el almacén.
La ciudad no se había vuelto más bondadosa; ahora simplemente no podía ocultar el coste del tratamiento dentro de una sola bestia silenciosa.
La campana de alarma sonó en la muralla.
Cole miró el mapa de las Tierras Salvajes. Las marcas azules avanzaban hacia la puerta norte formando una franja compacta.
«Una manada», dijo. «Cuarenta minutos».
En cada marca brillaba una línea blanca.
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