У главных ворот академии Скайфол вдоль обочины выстроились роскошные ховеркары. Студенты в безупречной форме стояли по двое и по трое рядом со своими зверями. Я слез с потрёпанного прокатного велосипеда.
«Надо же, кто перед нами! Неужели наш гений с мёртвым яйцом, Рекс Ванг?»
Скрипучий голос прорезал воздух. Компания парней в дорогой боевой экипировке обступила меня. Их заводилой был пухлый парень с зализанным назад помпадуром: Ленни, главный прихвостень Леона и гордый владелец сокрушающей обезьяны C-ранга.
«Слышал, твоё вчерашнее пробуждение стало главным посмешищем города. Ты, по сути, вылупил пустоту».
Ленни загоготал. Обезьяна рядом с ним, словно по команде, ударила себя в грудь и издала грозный территориальный рёв. Проходящие студенты замедлили шаг и заулыбались.
Я пристегнул велосипед, не поднимая глаз. Ночное убийство научило меня простой истине: достоинство в этом мире завоёвывали силой, а не словами. Но здесь убивать было нельзя. Правила академии строги, а отряд правопорядка мне пока ни к чему. Я ещё не был готов воевать с государством.
«С дороги», – холодно сказал я.
«Эй, откуда столько гонора?»
Лицо Ленни помрачнело. Он взмахнул рукой, и сокрушающая обезьяна, подобная движущейся горе, тяжело шагнула вперёд.
«Хочешь пройти? Конечно. Проползи под моим зверем, и я сделаю вид, что тебя не заметил».
Толпа взорвалась хохотом. Я запрокинул голову и посмотрел на двухметровую обезьяну. Большой палец правой руки потёрся об указательный – моя привычка перед ударом.
Стикс притаилась в рукаве. Чувствуя мою жажду убийства, она возбуждённо шевелила хоботком. Я мысленно отсчитывал: три секунды, чтобы ослепить обезьяну; пять, чтобы перерезать сухожилия.
Но сцену оборвал холодный властный голос.
«Ленни, отойди. Не пачкай мне дорогу».
Толпа мгновенно затихла и расступилась, словно занавес. Роскошный ховеркар плавно остановился. Из него вышел молодой человек. На его плече сидел дракон пустоты S-ранга.
Лицо Ленни сразу расплылось в подобострастной улыбке.
«Леон, я как раз проучивал этого парня ради тебя. Он позорит нашу академию».
Леон погладил молодого дракона и ровным, скучающим голосом ответил:
«Разве лев обращает внимание на бродячую собаку? Сегодня день испытаний. Не трать силы на мусор».
Он прошёл мимо, не удостоив меня вторым взглядом. Ленни зло прищурился.
«Повезло тебе. Сегодня на боевой аттестации я разделаюсь с тобой на арене».
Толпа разошлась. Я проводил Леона взглядом, и уголок рта тронула холодная улыбка.
Лев и бродячий пёс. Посмотрим, сохранит ли он высокомерие, когда его дракон превратится в безжизненную оболочку.
На склоне за академией находилась испытательная зона, заполненная низкоранговыми зверями. Новые студенты тренировали и кормили там своих питомцев под присмотром инструкторов. Я пришёл один и дождался, пока дежурная группа уйдёт к следующему контрольному столбу.
Первокурсники не имели права уходить дальше внешнего кольца без сопровождающего. Я свернул с основной тропы, обошёл сигнальные метки и углубился в самую чащу. Мне нужна была не учебная охота. Я пришёл, чтобы вырастить рой.
Мне нужна армия.
Перед глазами открылась панель системы.
«Игрок: Рекс Ванг. Питомец: Стикс. Очки эволюции: шестьдесят. Текущее задание: создать первый отряд роя. Требуется сто очков эволюции и пятьдесят килограммов низкосортной плоти».
«Выходи, Стикс».
Я протянул руку. Чёрно-красный комар с жужжанием вырвался на волю и нетерпеливо закружил вокруг меня.
«Это твой шведский стол».
Я указал на быстрого кролика, который грыз ягоды в кустах. Большинству первокурсников его было не поймать: зверёк двигался слишком быстро. Но через фасеточные глаза Стикс он казался неторопливым.
Вспышка красного света. Кролик не успел шевельнуть ушами, когда хоботок Стикс проколол кожу на шее и впрыснул парализующий яд. Через полминуты упитанный зверёк свалился с ног.
«Форма жизни F-ранга поглощена. Быстрый кролик. Получено пять очков эволюции».
Слишком медленно. Такими темпами до дракона пустоты Леона мне было не добраться. Система подала новую подсказку.
«Потратьте пятьдесят очков, чтобы разблокировать одиночное деление. Стикс выступит в роли королевы и отложит первую партию клещей-солдат».
Вот это другой разговор.
Я активировал способность. Стикс сидела на останках кролика, и её тело пробирала дрожь. Брюшко раздулось и запульсировало. После нескольких тихих хлопков наружу выпали десять рубиновых микрояиц. Они вылупились, едва соприкоснувшись с воздухом.
Каждая новая особь была размером не больше комнатной мухи, но вооружена таким же острым хоботком. Клещи-солдаты уступали своей королеве, зато брали количеством.
Я посмотрел на одиннадцать комаров, круживших вокруг меня.
«Это только начало. Идите и высосите всё живое в этом лесу».
Рой веером разлетелся в стороны, словно отряд крошечных бомбардировщиков. Внешняя зона быстро погрузилась в жуткую тишину. Полевые мыши в норах, зелёные змеи на ветвях, бродячие кабаны – рой не пощадил никого.
Для крупного хищника один комар был лишь лёгким зудом. Десяток, атаковавший одновременно, превращал этот зуд в пытку, от которой нельзя спастись.
«Очки эволюции: плюс один, плюс два, плюс пять».
Цифры на панели росли всё быстрее. Через полчаса я сидел на камне среди высохших туш. Рой вырос с одиннадцати до сотни особей. Теперь это была не кучка букашек, а чёрная дымка, от одного вида которой по коже бежали мурашки.
Вокруг больше не было слышно звериных криков. На ветвях висели сморщенные змеи, возле нор лежали лёгкие оболочки полевых мышей, а на земле белели кости бродячих кабанов. Система непрерывно складывала очки, и скорость роста увеличивалась с каждой новой особью.
В этом и заключалась самая страшная черта роя: эффект снежного кома. Пока оставалась плоть, он мог расти без конца.
Накопив пятьсот очков эволюции, я остановил бойню. Численности пока было достаточно. Теперь мне требовалось качество.
После кормёжки и деления Стикс заметно выросла.
«Очков эволюции достаточно для первого расового возвышения. Направление: форма кровавой королевы. Требуется одна порция эссенции крови элитного зверя».
Во внешней зоне из элитной добычи водилась только мелочь F-ранга. Придётся идти глубже.
Из джунглей донёсся громоподобный рёв, а вслед за ним – девичий крик:
«Помогите! Мутировавший бронированный носорог взбесился!»
Открыть в читалке