Мой пульс участился. Бронированный носорог – пиковый элитный зверь, толстокожий и свирепый. Идеальный материал для возвышения Стикс.
Что до спасения девушки, я лишь холодно усмехнулся и поднялся. Сотня клещей-солдат потянулась следом, словно чёрный плащ. Какая удача: материал сам шёл ко мне.
Я слышал, как носорог ломает молодые деревья, и по частоте ударов понимал: зверь уже разогнался и почти не контролировал движение. Пиковый элитный экземпляр был намного опаснее всей добычи внешней зоны вместе взятой. Его броня выдерживала обычные атаки, зато глаза, дыхательные пути и мозг оставались такими же уязвимыми, как у кабана Брута.
Я не бросился вперёд с криком, как герой комикса. Двигался бесшумно и размеренно, как терпеливый охотник. Носорог должен был измотать себя, прежде чем я вмешаюсь и заберу добычу.
«Помогите! Здесь есть кто-нибудь?»
Из подлеска, спотыкаясь, выбежала девушка. Лили Лин – самая известная ученица поддержки в академии Скайфол, обычно окружённая толпой поклонников. Теперь её лицо было залито слезами и искажено страхом.
В тридцати метрах позади нёсся бронированный носорог размером с танк. Тёмно-красные глаза пылали бешенством. Духа света рядом с Лили не было. Позже она расскажет, что носорог растоптал его за три минуты до нашей встречи.
Носорог рванул вперёд и мгновенно сократил расстояние. Лили зацепилась ногой за корень и тяжело упала в яму с гниющими листьями. Перед ней вырос рог, способный пробить сталь. Девушка зажмурилась.
Её зверь был мёртв, союзников рядом не было, а до ближайшей тропы оставалось слишком далеко. Лили успела лишь закрыть голову руками и приготовиться к удару.
Прошла секунда, затем вторая, но удара не было.
Из ниоткуда возникло оглушительное, режущее слух жужжание и заглушило рёв зверя. Лили открыла глаза и увидела картину, которую не забудет до конца жизни.
Рог застыл меньше чем в десяти сантиметрах от её лица. Сотня комаров размером с ноготь облепила голову носорога и лишила его зрения; потеряв направление, зверь сам затормозил у края ямы.
Зверь жалобно визжал, мотал массивной головой, втыкал рог в землю, тёрся о стволы и катался по земле. Ничего не помогало.
Комары держались на голове, как чёрная маска. Стоило носорогу сбить одну группу о ствол, её место занимала следующая. Лили осталась в яме и ошеломлённо следила, как пиковый элитный зверь, перед которым она была беспомощна, перестал различать цель и направление.
Я стоял на развилке ветвей соседнего дерева, засунув руки в карманы, и с ледяным спокойствием наблюдал за кровавым зрелищем.
«Первая волна – веки и мягкие ткани. Вторая – перекрыть носовые проходы. Третья – через слуховой проход к мозгу».
Пальцы выстукивали тихий ритм по коре. Под моим командованием чёрная дымка двигалась с военной точностью.
По моему приказу каждая группа выполняла свою задачу. Пока одни солдаты заставляли зверя запрокинуть голову, другие вошли через ухо и добрались до мозга.
«Что это такое?» – выдохнула Лили.
Зверь, который минуту назад казался неудержимым, забился в агонии, словно тонул. Огромное тело с грохотом упало и подняло облако пыли. Конечности ещё дёргались от нервных рефлексов, но в пустых глазах больше не было жизни.
Я спрыгнул с дерева. Чёрная толстовка хлопнула на ветру. Не удостаивая Лили взглядом, я подошёл к туше.
«Назад».
Дымка рассеялась и снова собралась в струящуюся чёрно-красную реку вокруг меня. Брюшко каждого комара раздулось и стало полупрозрачным, до краёв наполненным эссенцией крови элитного зверя.
В центре роя Стикс уцепилась за основание рога. Её тело уже менялось.
«Обнаружена высококачественная элитная эссенция. Поглощение: сто процентов. Условия возвышения выполнены. Запускается расовое возвышение».
В моих глазах вспыхнул голодный блеск. Через связь в меня влился поток дикой энергии. Раздался сухой треск. Чёрно-красный панцирь Стикс покрылся сетью трещин и осыпался. Во все стороны медленно разошлось давление, пробирающее до костей.
Сама Стикс стала лишь немного крупнее, примерно с кулак. Главная перемена заключалась в другом: вместо одной пары крыльев у неё теперь было четыре, а кроваво-красные края каждого крыла стали острыми, словно лезвия.
«Возвышение завершено. Имя: Королева алых крыльев. Ранг: E. Новая особенность: звуковой удар. Высокочастотные взмахи крыльев создают инфразвуковые волны, разрывающие внутренние органы. Новая особенность: кроваво-кристальная броня. Защита значительно увеличена, получено сопротивление обычным огненным и физическим атакам. Новый навык: аура господства над роем. Вместимость подконтрольного роя увеличена до тысячи единиц».
Прекрасно.
Я протянул ладонь. Королева алых крыльев, словно вырезанная из живого рубина, грациозно опустилась на неё.
Лили наконец пришла в себя, с трудом поднялась и посмотрела мне в спину. На её лице смешались потрясение и недоверие.
«Рекс Ванг, это ты?»
Она узнала поношенную форму, затем лицо знаменитого школьного неудачника. Перед ней стоял тот самый Рекс Ванг, над которым ещё утром смеялась вся академия. Я медленно обернулся и окинул её холодным взглядом, каким обычно проверяют запасы.
«Рог мой. Шкура и мясо твои. Считай это платой за молчание».
Лили застыла. Похоже, после спасения она ждала хотя бы нормального разговора. Я не собирался оправдывать это ожидание.
«Если не хочешь умереть, помалкивай».
Я сделал шаг ближе. Кровь на моей одежде заставила Лили отпрянуть.
«Всё, что ты сейчас видела… Если пикнешь хоть слово, если расскажешь кому-нибудь, сколько у меня комаров…»
Я замолчал. Стикс резко зажужжала, взлетела с пальца и зависла прямо перед глазами девушки.
«В следующий раз эта игла войдёт в твой череп».
Лили побледнела и лихорадочно закивала.
«Я ничего не скажу. Ничего не видела. Ты убил носорога, и добыча твоя».
Я удовлетворённо кивнул, повернулся и точным движением срезал рог. На чёрном рынке за него дадут достаточно, чтобы выплатить часть долга и купить дешёвое мясо для роя.
«Уходим».
Рой поднялся позади меня, словно чёрный плащ, и унёсся в глубину джунглей. Лили осталась у массивной туши. Она смотрела на мёртвого носорога и понимала: парень, которого вся школа считала неудачником, уничтожил пикового элитного зверя меньше чем за минуту.
Прежний порядок академии уже начал рушиться.
Открыть в читалке