У самого истока панического бегства из леса вышло существо высотой с трёхэтажный дом. По телу извивались синие молнии. Каждый шаг оставлял выжженный кратер, шипы на спине торчали, словно громоотводы, а глаза пылали двумя прожекторами, нацеленными на единственного человека, который ещё стоял на поле боя.
Кроваво-красное системное предупреждение мигало без остановки.
«Внимание. Обнаружена форма жизни класса лорд. Цель: громохребетный титанический ящер, лорд C-ранга. Уровень опасности: крайне смертоносный. Рекомендуется немедленно отступить».
Я облизнул потрескавшиеся губы. Обычный студент потерял бы сознание. В моих глазах разгоралась жадность.
Пять тысяч очков. Если убить ящера, доберусь ли я до десяти? И кем станет Стикс, если поглотит такого монстра?
Я медленно поднял правую руку и показал богоподобному зверю средний палец.
«Давай, здоровяк. Посмотрим, чья шкура толще – твоя или мои жала».
Провокация привела ящера в ярость. Шипы на спине вспыхнули ослепительным синим светом. Никаких предупреждений – сразу предельный приём.
«Активирован навык: грозовое инферно».
Из спины вырвалась цепь молний, мгновенно распалась на сотни дуг и накрыла пятисотметровую зону. Для плотного роя это стало катастрофой. Трескучие взрывы наполнили воздух запахом гари. Один удар уничтожил треть моей пятидесятитысячной армии.
Только что небо было чёрным от комаров. Теперь в нём зияла выжженная область, через которую снова был виден лес. Обугленные особи сыпались дождём, а оставшиеся на мгновение сбились в плотные клочья. Именно такую цель ящер мог уничтожить одним новым разрядом.
Через ментальную связь массовая гибель ударила отдачей прямо по мне. Я сплюнул полный рот крови.
Вдали Леон едва не подпрыгнул от восторга.
«Он мёртв. Окончательно мёртв. Громохребетный титанический ящер – естественный враг любого роя. Рекс Ванг решил сразиться с ним в лоб. Теперь его даже небеса не спасут».
Я вытер кровь тыльной стороной ладони. Холодная ярость стала острее.
«Ладно. Посмотрим, сколько таких приёмов у тебя осталось».
Мозг работал на пределе.
«Всем отрядам рассредоточиться. Трёхмерное окружение. Взрывные клещи – первая волна, наземный уровень, цель – брюхо. Солдатам не считаться с потерями. Заполнить пасть, ноздри, любую щель».
Оставшиеся тридцать тысяч клещей перестали сбиваться в кучу и растеклись песчаной бурей, окружая ящера со всех сторон. Он отмахивался когтями и давил сотни за один удар. Новый разряд молнии выжег в рое чёрную прореху.
Каждый взмах когтей убивал сотни, но свободное место сразу заполняли следующие группы. Ящер поворачивал голову к одной угрозе и открывал бок для другой. Молния по-прежнему была страшна, однако теперь ей приходилось искать разрозненные цели вместо единого облака.
Рой разомкнулся в трёхмерное окружение и больше не оставлял ящеру единой плотной цели. Комары давили со всех сторон, не оставляя слепых зон.
Но нас было слишком много, и мы были слишком малы. Колоссальной мощи не за что было зацепиться. Для такого существа давить комаров всё равно что палить из пушки по воробьям.
Взрывные клещи детонировали. Я поймал долю секунды, когда сила ящера иссякла и брюхо осталось открытым. Тысяча уцелевших особей, похожих на зелёные крылатые ракеты, устремилась к цели.
Прогремела цепь взрывов. Кислота прожгла даже броню лорда и разорвала плоть. Ящер взревел от чистой агонии, заметался и покатился по земле.
«Это ещё не всё».
Я уже бесшумно сократил расстояние до пятидесяти метров. В руке был крепко сжат рог носорога, взгляд прикован к зияющей ране.
«Стикс, готова?»
Королева алых крыльев, прятавшаяся под воротником, тихо дрогнула крыльями. Она копила силу для единственного смертельного удара.
Ящер снова раскрыл огромную пасть. Внутри собиралось молниеносное дыхание, способное стереть всё перед ним.
«Вперёд!»
Но первым к зверю полетела не Стикс. Я швырнул рог носорога, вложив в бросок всю силу укреплённой руки. Рог полетел, словно копьё, прямо в глаз ящера.
Монстр дёрнул головой и зажмурился. Молниеносное дыхание сбилось и ударило в соседнюю скалу.
За миг до того, как веки сомкнулись, красная вспышка проскользнула в оставшуюся щель.
Весь манёвр занял долю секунды. Рог был нужен не для раны: он заставил ящера зажмуриться и сбил направление молниеносного дыхания. Пока чудовище дёргало головой, Стикс прошла через единственную щель, которую не успели прикрыть веки.
Самый грязный приём в истории. И самый эффективный.
Наступила мёртвая тишина. Даже Леон в ужасе вцепился в подлокотники.
«Это отвратительно».
Ящер полностью оцепенел. Глаза выпучились, мышцы задрожали в конвульсиях. Зверь попытался закричать, но что-то перекрыло горло.
Внутри началась настоящая бойня. Стикс запустила ускоренную кладку яиц прямо среди дымящихся органов. Тысячи личинок рвали тело изнутри и пожирали всё на пути.
Громохребетный ящер бился о скалы, превращая камень в пыль. Пытался ударить личинок током, но лишь быстрее сжигал собственные органы.
Через минуту лорд C-ранга, способный уничтожить армию, упал. Из всех отверстий его тела хлынули бесчисленные красные клещи.
«Лорд C-ранга уничтожен. Громохребетный титанический ящер. Получено пять тысяч очков эволюции. Получен редкий материал: драконье костяное ядро громохребетного титана. Обнаружен высокоранговый ген атрибута молнии. Королева Стикс соответствует условиям второго возвышения».
Пошатываясь, я подошёл к туше. Рой высыпал из ящера и окружил королеву, когда та выбралась наружу.
Облик Стикс снова изменился. Красное кристаллическое тело окутал глубокий тёмно-фиолетовый цвет. Она стала меньше, не больше пальца, но вместо четырёх крыльев появились шесть. По каждому пробегали фиолетовые молнии. Хоботок стал полупрозрачным и чёрно-фиолетовым.
«Возвышение завершено. Имя: Императрица пустотной грозы. Атрибуты: яд, молния, тьма. Новая особенность: призрачный полёт. Новая особенность: громовое ядовитое жало. Новая особенность: паразит-марионетка».
Я протянул руку. Стикс опустилась на кончик пальца в ореоле фиолетовых молний.
Я посмотрел на зверей класса лорд, спасавшихся в ужасе, затем на лучших учеников вдали. Их лица были бледнее трупов. Я мягко погладил крылья Стикс и засмеялся.
«Леон, спорю, твоя ящерка тоже стала бы отличным кормом».
К утру оценочный зал гильдии укротителей Скайфол-Сити уже был забит охотниками, которые обменивали добычу на деньги.
Огромный армированный мешок с трофеями с грохотом упал на стойку. Дремавший оценщик вздрогнул, поправил очки и собрался накричать на нарушителя. Но слова застряли у него в горле, когда он увидел меня и неприметного чёрно-фиолетового комара у моего плеча.
«Оцени всё».
Оценщик нахмурился и расстегнул мешок. Его зрачки расширились.
«Это спинной гребень громохребетного титанического ящера. А эта шкура… цельная шкура лорда C-ранга!»
Шум в зале мгновенно стих. Материалы зверя такого класса были дефицитным стратегическим ресурсом. Даже крупнейшие отряды наёмников проливали кровь за жалкие крохи, а я принёс полный комплект.
Все взгляды сошлись на стойке. Здесь лежали цельная шкура, спинной гребень и ядро одного зверя. На каждый предмет требовалась отдельная регистрационная печать, поэтому оценщик позвал двух свидетелей и запер внутреннюю дверь.
Охотники перестали торговаться и подошли ближе. Одни пытались определить оружие по гладким срезам, другие пересчитывали фрагменты и убеждались, что перед ними действительно полный комплект.
«Посмотрите на срезы. Ровные, как стекло. Какое оружие могло так чисто разделать тушу?»
«Кто этот парень? Никогда его раньше не видел».
Никто не решился коснуться добычи. Вопрос о том, как неизвестный юноша добыл её в одиночку, шёпотом прошёл от стойки до самых дверей.
Руки оценщика дрожали. Он провёл высокоточным сканером над ядром. Прибор издал предупреждающий сигнал, показатели зашкалили.
«Чистота девяносто восемь процентов. Активность элемента грома предельная. Ядро высшего сорта! Оно стоит не меньше пятидесяти миллионов кредитов Альянса, а на аукционе цена может дойти до восьмидесяти».
Цифры меня не впечатлили. Этого хватило бы, чтобы купить огромное количество высокосортного питательного раствора и увеличить рой до ста тысяч.
«Оформляй».
Я постучал по стойке.
«Погоди-ка».
Глубокий властный голос донёсся из закрытой ложи второго этажа. Толпа расступилась. По лестнице спустился мужчина средних лет в дорогом костюме. За ним шли четверо телохранителей в чёрной боевой форме.
Мужчина был сильно похож на Леона, но его глаза казались темнее и холоднее – как у змеи, свернувшейся в тени перед броском.
Это был Кейн Ли, патриарх семьи Ли, отец Леона и вице-президент городской гильдии укротителей.
Кейн подошёл к стойке, не глядя на меня, и взял ядро. В его глазах мелькнула неприкрытая жадность.
«Отличный экземпляр. Пиковый атрибут грома. Идеальный материал для возвышения дракона пустоты Леона».
Он бросил ядро телохранителю и только после этого повернулся ко мне.
«Этот предмет реквизирован семьёй Ли».
Тон был ровным, будто Кейн сообщал закон природы. Зал погрузился в тишину. Никто не смел возразить – такова была власть семьи Ли в Скайфол-Сити.
Я медленно поднял голову.
«Реквизирован? А мне заплатят?»
Кейн посмотрел так, словно услышал шутку.
«Юноша, научись понимать своё место. По словам Леона, его отряд отвлёк громохребетного ящера, а ты лишь украл последний удар. По праву это командный трофей. Попытка оставить его себе уже тянет на серьёзное преступление».
Он достал купюру в сто кредитов и уронил на прилавок.
«Но семья Ли всегда щедра. Считай это платой за доставку. Забирай и проваливай».
Я посмотрел на купюру и начал смеяться. Плечи затряслись.
«Что, слишком много для тебя?» – нахмурился Кейн.
«Нет».
Я зажал купюру двумя пальцами и медленно растёр её на глазах у всего зала. Бумага рассыпалась в прах.
«Я смеюсь, потому что у человека твоих лет вместо головы каша».
Я сделал шаг и остановился в полуметре от Кейна.
«Хочешь забрать мои вещи? Хорошо. Заплати своей жизнью».
Лицо Кейна потемнело. Зал затопила жажда убийства.
«Неблагодарный щенок. Ещё никто в Скайфол-Сити не смел отказывать семье Ли. Раз ты не понимаешь по-хорошему… Бойцы! Этот субъект подозревается в сговоре с Культом демонов. Задержать на месте. Конфисковать всё имущество».
Открыть в читалке