Первый взрыв закрыл главный выход.
Бетонный коридор сложился за нашими спинами, отрезая путь к поверхности. Одновременно погас свет. В темноте вспыхнули красные печати, установленные на стенах людьми Кейна.
Стикс подняла рой, но сигнал вернулся с задержкой. Один из капитанов отвечал не ей.
На дальней стороне станции Кейн держал живой узел в стеклянном контейнере. Печать подавления заставляла капитана передавать ложный импульс: королева здесь, следовать за королевой. Несколько автономных выводков уже двигались прямо в подготовленные огненные ловушки.
«Отключи этого капитана», – сказала Мира.
«Не могу. Он за пределами прямого контура».
Стикс сохраняла возможность оборвать связь со всем выводком, но тогда тысячи особей потеряли бы последнюю общую команду в замкнутых тоннелях.
Она выбрала другой путь. Три ближайших капитана получили новые задачи и начали передавать сигнал поперёк старой цепи: не следовать за зовом, держаться холодного воздуха, искать выходы.
Это было медленнее приказа. Зато ложный узел перестал вести весь рой одним движением.
Коул открыл аварийный шкаф и раздал фильтры. Мира же повела нас к техническому лифту. Кабина не работала, пришлось спускаться по шахте.
Под лабораторией не было привычных бетонных этажей: стены становились гладкими и тёмными, как застывший воск. В них сохранялись пустые шестигранные ячейки размером от ладони до человеческого роста.
Стикс касалась стен крыльями, и вдоль прохода загорался красный свет.
«Гнездо узнаёт королеву», – сказала Мира.
«Значит, Кейн тоже поймёт, куда мы идём».
Внизу нас встретили бойцы гильдии. На них не было обычных печатей связи со зверями. От шеи каждого шёл белый провод к переносной печати, которую держал оператор. Кейн заранее заменил живых питомцев искусственным контуром, чтобы Стикс не смогла освободить их через паразита.
Коул открыл огонь по печати. Оператор спрятался за щитом, бойцы двинулись вперёд, не реагируя на ранения.
«Они ничего не чувствуют», – крикнула Лили.
«Чувствуют, – ответила Мира. – Им не дают остановиться».
Я отправил солдат не к людям, а к проводам. Сотни тонких тел облепили белые линии, Стикс дала слабый разряд, и изоляция расплавилась. Контур оборвался.
Бойцы попадали. Один сразу начал кричать, другой не мог разжать пальцы. Управление скрывало боль, но не отменяло её.
Мы прошли дальше, не добивая их.
Ключ согласия хранился в центре круглого зала. Он выглядел как прозрачная пластина с двумя углублениями: для человеческой ладони и лапы зверя. Архив открывался только при одновременном подтверждении обеих сторон.
Я положил руку. Стикс опустилась во второе углубление.
Система попыталась подтвердить действие за неё.
«Команда носителя принята. Подчинённая единица…»
Стикс убрала лапы.
Ключ погас.
Я отключил системное окно.
«Решай сама».
Она вернулась и коснулась пластины без моего приказа.
Ключ засветился.
На стенах зала появились записи договоров, а миллионы линий связывали людей и зверей по всему городу. Большинство были обычными двусторонними связями, поверх которых лежала белая сеть гильдии. Все линии сходились к одному владельцу печати.
Владельцем была семья Ли.
Лили подключила носитель и начала копировать архив. До окончания копирования оставалось семь минут.
У нас не было семи минут.
Из противоположного прохода показался Цепной василиск. Белые пластины на его теле раздвигались, выпуская золотые кольца. За зверем шёл Кейн в сопровождении операторов подавления.
«Благодарю, Рекс. Без королевы зал не открылся бы».
Он не преследовал нас вслепую. Осколок ядра привёл его к станции, захваченный капитан показал путь, а мы сами разблокировали ключ.
Кейн посмотрел на Стикс.
«Столько лет вы называли это свободой. В итоге она всё равно выполняет команды мальчишки».
«Уже не все», – ответил я.
Василиск раскрыл золотые кольца.
Первое кольцо ударило в рой. Комары не погибли, но зависли в воздухе, потеряв направление. Второе кольцо замкнулось вокруг Коула и заставило его опустить винтовку. Третье кольцо пошло к Стикс.
Она ушла в призрачный полёт. Кольцо прошло насквозь.
Кейн ждал именно этого. В стенах включились старые инкубаторы, и зал наполнился серым светом, совпадавшим с излучением принудительной активации яйца. Призрачное тело Стикс стало плотным.
Золотое кольцо замкнулось на крыльях.
Я почувствовал её боль и рванулся вперёд, но василиск повернул голову. Обруч вокруг его глаз вспыхнул.
Моя правая рука сама легла мне на горло.
Кейн сжимал не мышцы. Он нашёл внешний контур системы и отдавал команды через него.
«Ты хотел узнать, кому принадлежит твоя сила, – сказал он. – Посмотри на собственную руку».
Пальцы сомкнулись на шее.
Стикс дёрнулась в кольце. По связи прошёл один яростный импульс.
«Нет».
Система между нами треснула. Я вернул контроль над рукой на секунду и ударил громовым ядром по полу.
Разряд разбросал операторов, погасил часть колец и прервал захват Коула. Но кольцо Стикс осталось закрытым.
Кейн поднял переносную клетку королевы.
В её стенках уже пульсировал капитан, которого он использовал как маяк.
Открыть в читалке