Клетка захлопнулась.
Связь со Стикс не исчезла. Она вытянулась в тонкую болезненную нить, через которую проходили только страх и глухие удары крыльев о стекло.
Зато весь остальной рой сразу почувствовал: королеву отрезали.
Тысячи особей в тоннелях перестали получать общий ритм. Капитаны передавали старые команды, но больше не знали, зачем их выполнять. Одни выводки продолжили идти к центральному залу. Другие набросились на раненых бойцов. Третьи устремились к поверхности, где находились деревни пограничных рабочих.
На панели вспыхивали предупреждения.
«Координация утрачена. Базовый инстинкт: питание, поиск королевы, создание кладки».
Кейн отступал к грузовому лифту. Клетку несли четыре кольца василиска, не позволяя никому приблизиться.
«Стикс!»
От неё пришёл образ моей ладони. Потом серое яйцо. Потом тьма.
Клетка глушила даже слова.
Я бросился за Кейном. Коул перехватил меня за плечо.
«Сначала останови рой».
«Он уходит со Стикс».
«А твои насекомые сейчас едят людей».
В дальнем коридоре закричал один из бойцов гильдии, чьи ноги облепило чёрное облако. Он пытался отползти, но парализующий яд уже действовал.
Я дал приказ отступить.
Ближайшая тысяча подчинилась. Остальные не услышали или получили команду слишком поздно.
Кейн знал, какой выбор оставил мне. Погонюсь за Стикс – рой превратит его обвинение в правду. Остановлю выводки – он получит королеву и ключ.
Лили выдернула носитель из архива. Копирование дошло только до тридцати двух процентов.
«У нас есть часть договоров и схема Короны».
«Уходите с Мирой».
Я закрыл глаза и вошёл в прямой контур.
Тысяча ближайших особей стала моими руками. Я распределил их между капитанами и заставил передавать один импульс: холод.
Под древним гнездом проходили вентиляционные шахты, заполненные пепельным воздухом. При низкой температуре солдаты впадали в оцепенение. Это не убивало их сразу, но останавливало голод и деление.
Сначала команду приняли семь капитанов, затем двенадцать. Остальные продолжали искать королеву.
Я направил подчинённую тысячу против собственного роя.
Они не жалили. Они сбивали беспорядочные выводки в поток и гнали их к холодным шахтам. В каждом тоннеле шла невидимая борьба между старым инстинктом и последним приказом хозяина.
Ментальная нагрузка выросла до предела. Перед глазами пропали стены. Я видел десятки коридоров, тёплые тела, красные следы крови и пустую точку там, где должна быть Стикс.
«Доступен аварийный протокол, – сообщила система. – Распуск роя. Все автономные узлы теряют статус подчинённых. Накопленные очки распределённой эволюции аннулируются. Повторное подчинение невозможно без согласия королевы».
Если активировать протокол, я потеряю армию. Капитаны перестанут слышать меня окончательно. Но вместе с этим исчезнет команда искать Стикс среди людей.
На поверхности первый выводок уже вышел к рабочему посёлку.
Я подтвердил распуск.
Системная панель побелела.
Одна за другой гасли строки: сорок девять автономных выводков, тридцать семь, двадцать, восемь, ноль.
Движение в тоннелях изменилось: комары перестали собираться в одну стаю. Одни ушли в шахты вслед за холодом, другие рассеялись в лесу. Несколько выводков сохранили голод, но больше не тянулись к населённым кварталам общей массой.
Я перестал чувствовать их.
Только нить Стикс ещё тянулась вверх, к удаляющейся клетке.
Я сделал шаг и упал.
Коул подхватил меня. Мира открыла боковой шлюз, Лили держала носитель с частью архива. За шлюзом начинался старый дренажный тоннель.
«Кейн забрал ключ», – сказала Мира.
«Нет».
Лили разжала ладонь. В ней лежала прозрачная пластина.
Пока Кейн смотрел на Стикс и ядро, она заменила ключ пустым лабораторным стеклом.
У нас оставался способ отключить внешний контур.
Но королева, способная провести сигнал через сеть, находилась у Кейна.
Через час мы вышли к болоту, над которым уже летели гильдейские машины. В одной из них я чувствовал Стикс.
Нить становилась тоньше.
Потом оборвалась.
Система исчезла вместе с ней. Перед глазами не осталось ни очков, ни численности, ни имени зверя.
Я стоял посреди серого пепла и впервые после переулка не слышал жужжания.
Открыть в читалке