Лили появилась в дверях с ключом согласия.
За её спиной на панели маршрутов двигались метки освобождённых зверей из сортировочного отсека. Они не нападали на людей. Каждый шёл к выходу по пути, который Мира успела открыть перед удалением архива.
Лили приложила прозрачную пластину к разбитой панели: одно углубление оказалось под моей ладонью, второе оставалось за стеклом рядом со Стикс.
«Ключ примет только одновременное решение», – сказала Мира по связи.
Я положил руку.
Система снова попыталась ответить за королеву. На этот раз ключ отверг подмену.
«Стикс, – сказал я. – Ты хочешь вернуться?»
Ответ не пришёл сразу.
В клетке ещё работал запах крови. Мёртвые яйца лежали рядом. Капитан с обгоревшим крылом касался стекла снаружи, и Стикс чувствовала его боль. На другой стороне стоял я, человек, который уже однажды отправил тысячи её детей умирать ради победы.
Она имела причины не выбирать ни Кейна, ни меня.
Золотое кольцо коснулось края клетки. Коул бросил пустой магазин в морду василиска, просто чтобы зверь повернул голову. Лили удерживала ключ обеими руками, пока по пластине расползалась трещина. Мира кричала из нижнего центра, что добровольное окно закроется через восемь секунд.
Я не повторил вопрос. Повторение уже стало бы давлением.
Не «подчинись». Не «иди ко мне». Даже не «мы должны уйти».
Кейн поднялся у дальней стены. Василиск был ранен, но золотые кольца уже собирались вокруг клетки. У Стикс оставалось несколько секунд.
Она посмотрела на резервуары с кровью. На мёртвые яйца у себя под лапами. На капитана, который добрался до башни с обгоревшим крылом.
Потом – на мою ладонь.
Стикс коснулась ключа.
«Хочу».
Слово пришло на последней секунде. Не громче шороха лап по стеклу, но ключ принял именно его.
Прозрачная пластина вспыхнула красным. Золотые кольца разлетелись, стекло потеряло плотность. Стикс прошла сквозь стену и упала мне в руку.
Система вернулась, но строки были другими.
Вместе с ней вернулась боль. Все оборванные импульсы роя разом достигли нас, и я упал на колено. Стикс тоже не смогла подняться. Добровольный договор не исцелил нас и не вернул прежнюю мощь. Он только убрал право заставлять друг друга двигаться.
«Добровольный договор подтверждён. Статус хозяина отменён. Статус связанного: Рекс Ванг. Статус связанной: Стикс.
Принудительные команды недоступны. Ускоренная эволюция ограничена. Общие чувства и взаимное подтверждение сохранены».
За пределами башни отозвались лишь несколько капитанов, которые сами приняли новый сигнал Стикс.
Я больше не мог поднять рой одним приказом.
Стикс могла попросить его.
Кейн ударил по аварийному рубильнику Короны.
«Тогда посмотрим, сколько продержится ваша свобода, когда город начнёт умирать».
Осколок титанического ядра разрядился. Нижняя лаборатория наполнилась чёрным светом. Дракон пустоты взревел, но на этот раз Леон стоял рядом с ним по собственной воле.
Кейн направил энергию не в Стикс, а в городской внешний контур.
Первый импульс Короны прошёл по башне.
Все освобождённые звери одновременно остановились.
Белые линии загорелись у них на шеях. Старые договоры, которые Лили ещё не успела передать, снова стали цепями.
Один зверь повернулся к бывшему хозяину и атаковал.
Потом второй.
Импульс ушёл в город.
Открыть в читалке