За фамильным залом начинался круглый коридор без дверей.
Стены сходились к центру, где пульсировала Хищная Корона. Белый свет уже шёл по проводнику дракона. С каждым ударом его сердце дёргалось, а повреждённое крыло снова расправлялось против воли.
Леон шёл рядом, прижимая обожжённые пальцы к груди. Он не мог закрыть старую связь, не вернув себе право хозяина.
В конце коридора стояла круглая створка с углублением для управляющего узла роя.
До неё оставалось меньше ста шагов, но чёрная жила тянула дракона назад. Леон обернул ладони обгоревшим краем плаща, ухватился за материализованный проводник и потянул его на себя, не пытаясь вернуть фамильное право. Каждый рывок прожигал ткань и сдирал кожу с ладоней. Я поддерживал зверя под здоровым крылом, а Стикс следила, чтобы белые пластины не сомкнулись на его шее.
Мы двигались по нескольку шагов между ударами Короны. За это время огонь сзади успел заполнить половину коридора.
Кейн рассчитывал, что Стикс придёт к нему единственной королевой. Тогда через неё Корона получила бы весь рой сразу.
Но центрального узла больше не существовало.
Семь капитанов находились в разных частях башни: один погиб у жилы, а двое не отвечали. Даже если бы остальные захотели, одновременно к двери они бы не добрались.
Система предложила Стикс собрать их искры обратно.
«Восстановить единый рой. Вероятность открытия: сто процентов».
За нами появился белый огонь. Спереди усилился проводник в груди дракона. Кейн не торопил: любой путь к нему требовал вернуть хозяина.
Стикс поднялась с моего плеча.
Через связь пришли капитаны. Не сами, а следы их решений: лечебный квартал, кладка за стеной, раненые у реки, архивный подъёмник. Каждый мог потерять волю, если она потянет искры к себе.
«Не соберу», – сказала Стикс.
Корона закрыла углубление.
Леон опустился на колено. Дракон застонал. Ещё несколько ударов, и Кейн заставит его открыть дверь изнутри, превратив зверя в ключ.
В вентиляции послышалось слабое жужжание.
К нам выполз разведчик с обожжённым крылом. Он был из первого выводка, ещё из учебного леса, и не получил отдельного ядра при разделении роя. В его памяти не было городских планов. Только запах травяной крысы, тень под поваленным деревом и ладонь, возле которой однажды держалась вся колония.
Разведчик сел в углубление.
Ничего не произошло.
Он попробовал снова, поворачиваясь к разным граням. Створка отвергала его как рядовую особь. Белый огонь дошёл до последнего поворота. Леон уже не удерживал жилу стоя. Он опустился на пол, упёрся сапогами в стык плит и намотал край плаща на предплечья.
Я предложил Стикс мою кровь. Система признала бы разведчика временным носителем, но вместе с кровью вернулось бы право владельца. Стикс оттолкнула палец лапкой.
«Не капитан», – сказала Стикс.
Она сохраняла в груди последнюю красную искру. Та не давала власти над роями. Благодаря ей Стикс удерживала речь, память форм и собственное тело.
Стикс собиралась отдать последнюю искру.
«Если отдашь, что останется?»
Стикс не ответила словами. Показала разведчика, закрытую дверь и белый огонь.
Потом коснулась его лбом.
Красная искра перешла в маленькое тело.
Стикс упала.
Я поймал её обеими руками. Крылья больше не держали воздух, связь стала тоньше дыхания. Она сохранила имя и несколько образов, но человеческая речь исчезла.
Разведчик вырос не сразу: по крыльям прошли красные линии, и вокруг него возник собственный слабый ритм.
Новый капитан посмотрел на Стикс.
Она не могла приказать.
Он вошёл в управляющую щель сам.
Круглая створка открылась, обжигая ему крылья. Капитан удерживал проход, пока мы переносили Стикс и Дракон пустоты протискивался следом. Когда хвост зверя пересёк порог, красная точка в двери погасла.
Я не знал, успел ли разведчик выйти.
Впереди стоял Кейн.
Белые пластины закрывали половину его лица. Цепной василиск сросся с троном, а титаническое ядро билось в груди Короны. От Кейна к Дракону пустоты тянулась чёрная жила.
Кейн посмотрел на Стикс в моих ладонях.
«Вы отдали последнее, чтобы войти».
«Нет», – сказал Леон.
Дракон рядом с ним поднял голову.
«Последнее вошло само».
Корона закрыла дверь за нами.
«Определение владельца начато», – произнесла система.
Открыть в читалке