Хищная Корона закрыла центральный круг.
Леона, маленького дракона и Цепного василиска отбросило за белую стену. Внутри остались Кейн, я и Стикс, которая едва держалась на моём воротнике.
Перед глазами появились две строки.
«Кейн Ли. Поглощённых связей: сорок одна тысяча восемьсот двенадцать».
«Рекс Ванг. Поглощённых связей: ноль».
Корона не учитывала свободный рой. Нельзя поглотить того, кто тебе не принадлежит.
«Ты пришёл на суд хищников без добычи», – сказал Кейн.
Белые пластины сомкнулись на его лице. За спиной появились силуэты зверей и людей, из которых Корона вытянула энергию. Они не кричали и не просили помощи. Система превратила их в одинаковые тени, чтобы владельцу не приходилось помнить лица.
Кейн поднял руку.
Первый удар пробил мне плечо. Меня отбросило к границе круга, где белая стена обожгла спину. Стикс попыталась закрыть рану крыльями, но её тело больше не могло вызвать защитную форму.
Я перекатился до второго удара. Белое лезвие вошло в пол и оставило борозду до самого центра. Попробовал использовать её как укрытие, но круг тут же выровнял камень: Корона не позволяла менять поле боя тому, кого не считала владельцем.
Меч остался за троном. Из оружия у меня был короткий нож Таи и обломок цепи. Я бросил цепь на руку Кейна. Пластины поймали её в воздухе и впитали металл. Нож сломался о броню при первом касании.
Система предложила выход:
«Временно признать семь независимых ядер собственностью. Расчётная сила владельца: достаточная».
Капитаны не слышали предложение. Одного подтверждения с моей стороны хватило бы, чтобы их решения превратились в мои ресурсы.
Я убрал панель.
Кейн ударил снова, и на этот раз белое лезвие прошло по бедру. Он не торопился заканчивать бой: каждый отказ оставлял меня слабее и доказывал зрителям за стеной, что свобода не способна защитить даже собственного защитника.
Я пополз к центру, прижимая ладонь к ране. Система снова открыла предложение, но теперь показывала имена семи капитанов и силу, которую даст каждый. Рядом стояли изображения их выводков. Достаточно было выбрать одного, не всех.
Корона училась торговаться.
Я закрыл список. Тогда она предложила признать собственностью только мёртвого капитана у фамильной двери. Его воля уже не могла возразить. Сила получалась небольшой, зато моральная цена выглядела почти незаметной.
Я закрыл и это окно.
«Сколько людей погибнет, пока ты сохраняешь чистое право проиграть?» – спросил он.
Я попытался приблизиться. Броня отбросила меня раньше, чем я коснулся пластин.
Над кругом вспыхнула красная точка.
Капитан с архивного этажа добрался до внешней стены, а следом появились ещё шестеро. Они не могли войти внутрь и не передавали мне силу. Каждый принёс собственное ядро и свой отказ от принадлежности.
Корона пересчитала условия.
«Добровольные представители: семь».
Кейн посмотрел вверх.
«Представители чего?»
Система не ответила. В её правилах существовали владельцы, имущество и свидетели сделки. Существо, которое представляло только себя, не помещалось ни в одну строку.
Капитаны начали посылать образы внутрь круга.
Лечебный квартал. Кладки за стеной. Затопленные дома. Раненые звери у реки. Семь разных причин не подчиняться мне и семь разных причин прийти.
Они пришли не одновременно. Первый капитан попытался пробить стену лобовым ударом и обжёг крылья. Второй искал шов. Третий сел на пластину и начал передавать память поглощённым теням. Только после этого остальные повторили его способ.
Корона различила их как представителей не из-за формулировки, а потому что они действовали по-разному и всё же поддерживали одну цель.
Белая броня Кейна дрогнула.
Тени за его спиной на мгновение получили лица.
Кейн ударил по стене и сбил двух капитанов. Остальные не отступили.
Их присутствие не давало мне силы победить.
Оно заставляло Корону видеть тех, кого она считала числом.
Открыть в читалке